Chitinas yra natūrali medžiaga, randama kelių skirtingų rūšių gyvūnuose ir vabzdžiuose. Chitinas, kurį daugiausia naudoja gyvūnai kaip struktūrinę medžiagą, taip pat yra produkto, vadinamo chitozanu, žaliava, kuris yra naudingas žmonių pramonėje. Po to, kai gamykla išgauna chitiną iš tokių šaltinių kaip krevečių lukštai, jis yra apdorojamas, kad susidarytų panaši molekulė chitozanas, kurį galima pritaikyti įvairiose srityse, pavyzdžiui, kosmetikos pramonėje ir vandens perdirbimo įmonėse.
Kadangi chitino dažniausiai randama įvairiuose gyvūnuose, chitino ir chitozano gavyba yra atsinaujinanti pramonė. Šalutiniai žvejybos produktai, kurie kitu atveju patektų į sąvartyną, gali būti tinkami chitino ir chitozano perdirbimui. Paprastai šiam procesui chitino gaunama iš krevečių, krabų ir omarų lukštų.
Gyvame organizme chitinas veikia kaip struktūrinė medžiaga, padedanti išlaikyti kūno saugumą ir leidžianti įvairioms kūno dalims judėti savarankiškai. Chemiškai molekulė yra polisacharidas, kuris yra ilga cukrų grandinė, viena po kitos. Chitinui ir chitozanui būdinga ta pati molekulinė formulė, tačiau yra keletas skirtumų.
Chitozanas iš esmės yra chitinas, pašalinus kelis atomų grupių segmentus. Šios grupės vadinamos acetilo grupėmis ir yra sudarytos iš dviejų dalių. Vienas anglies atomas, prijungtas prie trijų vandenilio atomų, sudaro vieną dalį, o kitoje acetilo grupės dalyje yra dar vienas anglies ir deguonies atomas. Iš viso acetilo grupė yra pavaizduota chemine formule Ch3CO-.
Acetilo grupių praradimas yra vienintelis cheminis skirtumas tarp chitino ir chitozano, tačiau tai taip pat turi įtakos medžiagos savybėms. Chitozanas lengviau tirpsta silpnų rūgščių tirpaluose, kurie gali būti naudingi tirpalams, pavyzdžiui, kosmetikos gaminiams. Kosmetikoje pagrindinis chitozano panaudojimas yra tai, kad jis padeda išlaikyti vandenį gaminyje ir padeda suformuoti plėvelę ant odos, kuri išlaiko vandenį ir kitas esmines molekules norimame veikimo taške. Šampūnuose, veido kremuose ir nagų lakuose gali būti chitozano.
Dar vienas chitozano panaudojimas yra šiukšlių ir mikrobinio užteršimo filtravimas iš vandens, o produktai, kurių sudėtyje yra jo, taip pat gali turėti vabzdžius atbaidančių savybių. Chitinas ir chitozanas taip pat gali būti pritaikyti medicinos srityse, nes žmogaus imuninė sistema paprastai priima molekules lengviau nei kai kurias kitas molekules. Kai kurie šių medžiagų naudojimo pavyzdžiai yra žaizdų tvarsčiai, kontaktiniai lęšiai ir tirpstantys siūlai.