Etanolis yra cheminis junginys, kuris gali būti naudojamas įvairiems tikslams. Tūkstančius metų jis buvo naudojamas kaip alkoholinių gėrimų pagrindas, tačiau nuo XX amžiaus jam buvo rasta didesnė paskirtis. Šiuolaikinėje eroje etanolis dažniausiai naudojamas kaip kuras.
Etanolis gaminamas iš pasėlių, visų pirma iš kukurūzų ir cukranendrių, nors gali būti naudojami miežiai, bulvės ir kiti augalai. Derlius nuimamas ir sumalamas, tada atliekamas procesas, kurio metu grūdai iškepa. Tada košė pakeičiama, kad didelis krakmolo kiekis būtų pakeistas į cukrų, kuris vėliau fermentuojamas į alkoholį. Distiliavimo ir dehidratacijos procedūros atskiria etanolį nuo kietos masės ir pašalina vandens perteklių.
Šiuo metu mišinys yra panašus į bet kokį grūdų fermentuotą alkoholį, pavyzdžiui, viskį ar romą. Įstatymai draudžia gerti etanolinį kurą, todėl į mišinį išmetami priedai, todėl jį gerti nuodinga. Etanolis dabar paruoštas naudoti kaip alternatyva dujoms arba toliau maišyti su benzinu, kad būtų sukurtas etanolio mišinio kuras.
Henris Fordas buvo ankstyvas etanolio kuro šalininkas; kai kurie jo pirmieji motorinių transporto priemonių išradimai buvo skirti naudoti gryną etanolį arba etanolio degalų mišinius. Daugelis pasiūlė etanolį kaip perspektyvią alternatyvą nykstantiems iškastinio kuro ištekliams, todėl kai kurios valstijos ir federalinės vyriausybės paskatino gamybą padidinti. Tačiau etanolio kaip kuro naudojimas tebėra labai prieštaringas, ir daugelis mano, kad gamybos sąnaudos ir reikalavimai gali turėti pražūtingų rezultatų.
Etanolis kaip kuras gali būti naudojamas dviem skirtingais būdais. Kai kurias transporto priemones galima modifikuoti, kad jos veiktų naudojant gryną etanolį, tačiau tai daug rečiau naudojama ir gali būti teisėta ne visose srityse. Paprastai etanolis randamas kaip priedas prie tradicinių degalų, dažnai vadinamų lanksčiais degalais. Brazilijoje ir JAV, kur etanolio kaip kuro sunaudojama daugiausiai pasaulyje, lankstieji degalai yra daug populiaresnis ir labiau paplitęs pasirinkimas nei grynas etanolis.
Etanolio naudojimo kaip kuro privalumai ir trūkumai yra sudėtingi, o ekspertai dar turi pasiekti tikro sutarimo, ar tai gera idėja, ar ne. Etanolio naudojimo kaip kuro šalininkai teigia, kad etanolio mišinio benzinas dega švariau, išskiria mažiau anglies dioksido ir šiltnamio efektą sukeliančių dujų. Tačiau niekintojai atkreipia dėmesį į tai, kad etanolyje yra daug mažiau energijos nei benzine, todėl jis yra mažiau efektyvus ir galbūt dar labiau padidina šiltnamio efektą sukeliančių dujų išmetimą naudojant tą patį energijos kiekį.
Priešininkai taip pat teigia, kad etanolio kaip kuro naudojimas gali būti žalingas besivystančioms šalims. Jei etanolio gamyba taps pelninga šalyse, kuriose vyrauja skurdas, prastos mitybos ir bado lygis gali padidėti, nes ūkininkai pasėlių plotą paverčia etanolio gamybai, o ne maistui. Kai kurie griežti etanolio naudojimo kaip kuro kritikai netgi leidžia manyti, kad vyriausybės patvirtintos subsidijos etanolio pasėliams atitinka finansinius kukurūzų juostos valstybių atstovų interesus ir, tiesą sakant, negali būti naudingi žmonėms.
Etanolio kaip kuro naudojimas tikriausiai išliks prieštaringas daugelį metų. Tačiau iškastinio kuro atsargoms ištuštėjus, didėjantis etanolio kuro populiarumas gali labai pasitarnauti žmonijai kaip tarpinis žingsnis nuo neatsinaujinančių energijos šaltinių. Kol nebus tobulinami sudėtingi technologiniai stebuklai, tokie kaip vandenilio kuro elementai, etanolis gali būti geriausias pasirinkimas aplinkai ir pasaulinei bendruomenei.