Dioksinai ir furanai priklauso panašios struktūros cheminių medžiagų šeimai. Šios cheminės medžiagos yra polichlorinti bifenilai (PCB), polichlorinti dibenzodioksinai (PCDD) ir polichlorinti dibenzofuranai (PCDF). Nors ir dioksinai, ir furanai yra nenumatyti šalutiniai produktai gaminant pesticidus ir balinant popierių, jie yra labai toksiška cheminių medžiagų šeima. Dioksinai laikomi nuodingiausiomis kada nors žmogaus pagamintomis cheminėmis medžiagomis, o furanai yra maždaug dešimtadalį pavojingesnių. Aplinkos požiūriu tai yra patvarios cheminės medžiagos, kurios kaupiasi gyvūnų riebaliniame audinyje, o žmogaus poveikio vektoriai yra maisto tiekimas ir oro bei vandens užterštumas.
Šie teršalai paprastai susidaro kietųjų atliekų deginimo įrenginiuose, pvz., vario lydyklose ir anglimi kūrenamose elektrinėse, naudojamiems procesams. Kiti įprasti cheminių medžiagų šaltiniai yra medicininių atliekų deginimas, cemento krosnys ir medienos deginimas. Du pramoniniai procesai, lemiantys didžiąją dioksinų ir furanų gamybą, yra chloro cheminių medžiagų naudojimas popieriaus ir medienos plaušienos balinimui bei medžiagų, kuriose yra polivinilchlorido (PVC) plastiko, deginimas.
Maždaug 95 % oro užterštumo dioksinais ir furanais susidaro deginant chloruotus produktus. Didžiausias jų šaltinis yra komunalinių atliekų deginimas. Platus PCB naudojimas praeityje ir medžiagų, kuriose jų yra atliekose, deginimas gali padidinti dioksinų ir furanų kiekį, esantį nuo 492° iki 842° Farenheito (250° iki 450° Celsijaus) temperatūroje.
Nors PCB cheminių medžiagų, kuriose yra šių junginių, naudojimas buvo sustabdytas 1977 m., tačiau jų vis dar yra aplinkoje. 2011 m. koncentracijos visame pasaulyje yra pakankamai didelės, kad buvo įrodyta, kad 10 % įprasto foninio cheminių medžiagų poveikio sukelia neigiamą poveikį žmonių ir gyvūnų sveikatai. Ypatingą susirūpinimą kelia jų buvimas maisto produktuose, o tai yra pagrindinis poveikio būdas. Jų yra daugumoje mėsos produktų, pieno ir kiaušinių. Bandymai parodė, kad suvalgius vieną jautienos mėsainį iš JAV greito maisto tinklo yra 250 kartų daugiau, nei laikoma priimtinu kasdieniu cheminių medžiagų poveikiu.
Vietovės, kuriose dioksinai ir furanai turėjo platų žalingą poveikį sveikatai, yra Vietname dėl jų buvimo Agent Orange defoliantuose, naudojamuose Vietnamo kare, ir aplinkos valymo vietose, tokiose kaip Times Beach, Misūris ir Love Canal, Niujorkas. JAV. Ryžių aliejus, naudojamas Taivane ir Japonijoje kaip aukštos temperatūros žuvies kepimo būdas, taip pat padidina furano kiekį ten, kur yra PCB. Žuvys yra pagrindinis cheminių medžiagų poveikio būdas, o 2001 m. tyrime dioksinų ir furanų kiekiai motinos piene buvo išvardyti Vietname, kuriame jų koncentracija didžiausia, o Japonijoje – antra sąraše.
Dioksinų ir furanų poveikis aplinkoje kelia susirūpinimą visame pasaulyje. JAV ir Šveicarijos ežero dugnuose buvo atliktas jų buvimo aplinkoje tyrimas. Kuo gilesnė šerdis, tuo nuosėdas galima atsekti atgal, ir buvo nustatyta, kad dioksinų aplinkoje beveik nebuvo galima aptikti XX amžiaus ketvirtajame dešimtmetyje. Išvada buvo tokia, kad chloruotų aromatinių medžiagų deginimas dėl pramoninių procesų nuo to laiko buvo pagrindinis šių teršalų šaltinis.