Diskursas paprastai yra bet kokia žodinio bendravimo forma, kalbama ar raštu. Diskurso vaidmuo kalbotyroje yra pateikti tekstą įvairių tipų analizei. Tai gali apimti gramatikos, sociolingvistikos, psicholingvistikos ir diskurso analizės tyrimus.
Korpuso lingvistika yra ta sritis, kurioje kalbotyroje dažniausiai naudojamas diskursas. Žodis korpusas reiškia „kūnas“, taigi kalbinis korpusas yra teksto ar kalbos rinkinys, atsirandantis realiame pasaulyje. Nors daug lingvistinių tyrimų galima atlikti su tekstais, sukurtais kalbiniams tyrimams, pavyzdžiui, dauguma tyrimų, susijusių su kompiuteriu sukurta kalba, korpuso lingvistika remiasi tik natūralia kalba. Įvairių tipų diskursai gali suteikti kalbos tokio tipo tyrimams, kuriais gali būti siekiama išanalizuoti, pavyzdžiui, besimokančiųjų kalbų kompetencijos lygius.
Mokslininkai gali panaudoti diskursą kalbotyros tyrimuose, susijusiuose su sociologija ir psichologija. Pavyzdžiui, sociolingvistiniai tyrimai rodo, kad moterys vidutiniškai vartoja daugiau įvardžių nei vyrai. Įvardžių vartojimas taip pat gali būti naudojamas kaip asmens asmenybės ir emocinės sveikatos prognozė. Pavyzdžiui, emociškai sveiki žmonės daug dažniau vartoja daugiskaitos įvardžius, tokius kaip „mes“ arba „jų“, nei vienaskaitos įvardžius, tokius kaip „aš“ ar „aš“. Šios išvados buvo padarytos tiriant diskurso pavyzdžius.
Prancūzų filosofas Michelis Foucault vartojo terminą „diskursas“, kalbėdamas apie komunikacijos santykius realiose jėgos struktūrose. Foucault buvo labiau socialinis teoretikas nei kalbininkas; nepaisant to, jo teorijos apie pragmatiką arba tai, kaip kalba perteikia prasmę, turėjo didelės įtakos daugelio akademikų požiūriui į diskursą. Kaip šį terminą vartoja Foucault, kalbotyroje diskurso vaidmuo yra nustatyti teiginių realią prasmę. Jis teigė, kad diskursas užrakina žmones tam tikruose mąstymo ir veikimo būduose.
Sekdamos Foucault pėdomis, įvairios kitos disciplinos nagrinėjo kalbotyros ir kitų sričių diskursą. Pavyzdžiui, feministės teoretikai gali analizuoti santykį tarp lyčių santykių ir to, kaip žmonės kalba apie lytį. Šio tipo analizėje paprastai nenaudojami labai struktūrizuoti moksliniai tyrimo metodai, naudojami pagrindinėje kalbotyroje, bet gali būti panaudotos lingvistinių tyrimų išvados analizuojant kitus tekstus, įskaitant literatūrą.