Erkės – tai daugiau nei 800 parazitinių nariuotakojų grupė, glaudžiai susijusi su erkėmis. Jie minta paukščių, roplių ir šiltakraujų žinduolių krauju. Erkės gyvavimo ciklas skiriasi priklausomai nuo erkės rūšies ir šeimos, tačiau paprastai ji pereina iš kiaušinėlio į lervą, tada į nimfą ir galiausiai iki suaugusio žmogaus.
Argasidae šeimai arba minkštųjų erkių šeimai priklauso apie 160 rūšių. Šių nariuotakojų kūnai yra minkšti, gumbuoti ir paslėptos burnos dalys. Ixodidae arba kietosios erkės turi kietus, padengtus kūnus ir matomas burnos dalis. 650 m. mokslininkai atpažino apie 2011 kietųjų erkių veislių.
Erkės gyvenimo ciklas prasideda kiaušinėlio stadijoje. Ir iš minkštųjų, ir iš kietų erkių išsirita šešiakojos lervos, dar vadinamos sėklinėmis erkėmis. Po išlydymo jie subręsta į aštuonkojį nimfą, o galiausiai virsta suaugusiomis aštuonkojėmis erkėmis, kurios poruojasi, deda kiaušinėlius ir tęsia ciklą.
Erkės kiekviename gyvenimo etape reikalauja kraujo miltų. Lervos ir nimfinės erkės negali išlysti ir transformuotis į kitą vystymosi etapą, neįsisavinusios kraujo aprūpintų maistinių medžiagų. Erkės gyvenimo ciklas gali trukti net trejus metus, priklausomai nuo to, kiek jai reikia šeimininkų.
Kai kurios kietosios erkės, pavyzdžiui, šunų ar galvijų erkės, minta tik viena rūšimi ir nekeičia šeimininkų. Kiti keičia gyvūnus jiems subrendus. Kai kurios rūšys turi dviejų šeimininkų ciklą, tačiau dauguma kietųjų erkių turi trijų šeimininkų ciklą.
Trijų šeimininkų kietoji erkė maitinasi smulkių gyvūnų, tokių kaip paukščiai ar pelės, krauju, kol ji dar yra lervos stadijoje. Išsilydęs ir tapęs aštuonkoju nimfa, jis pereina prie didesnio šeimininko, pavyzdžiui, triušio. Paskutinį kartą išlydžius ir subrendusi iki suaugusios erkės, ji trečią kartą pakeičia šeimininkus, šį kartą į dar didesnį gyvūną, pavyzdžiui, elnią ar karvę.
Erkės gyvenimo ciklas taip pat skiriasi priklausomai nuo to, kiek kartų ji išsilydo prieš sulaukusi pilnametystės. Kai kurios kietųjų erkių rūšys išlyja tik du kartus. Minkštosios erkės gali turėti net septynis vystymosi etapus arba tarpsnius, kol subręsta suaugę.
Daugelis erkių negali užbaigti savo gyvenimo ciklo. Kai kurios rūšys gali išgyventi mėnesius ar net metus be kraujo miltų, tačiau erkės gyvenimo ciklas galiausiai priklauso nuo to, ar jauna erkė ras tinkamą šeimininką, kad galėtų maitintis ir pasiruošti kitam įsisenėjimui. Dauguma erkių miršta, nes negali rasti šeimininko.