Fermentai yra specializuoti baltymai, kurie veikia specifines molekules, vadinamas substratais, organizme, padidindami medžiagų apykaitos reakcijų ir pokyčių greitį. Yra įvairių fermentų, susijusių su įvairiomis užduotimis, tokiomis kaip virškinimas ir medžiagų apykaita, taip pat prisidedantys prie tinkamo hormonų, tokių kaip insulinas ir gliukagonas, veikimo. Daugelis fermentų padeda suskaidyti maisto molekules ir junginius, tokius kaip laktozė ir baltymai, kurie padeda tinkamai įsisavinti ir pasisavinti šias maistines medžiagas. Šių virškinimo fermentų mažėja organizmui senstant, tačiau juos galima padidinti tinkamai papildant ir laikantis dietos.
Dažnai pažymima, kad organizme esantys fermentai yra atsakingi už visų ląstelių lygmenyje vykstančių dalykų metabolizmą arba skaidymą ir kaupimąsi. Organizme yra du pagrindiniai fermentų tipai: medžiagų apykaitos fermentai ir virškinimo fermentai. Šios baltymų dalelės veikia tam tikroje ląstelės vietoje, kad pasiektų pageidaujamą rezultatą arba pasikeistų. Kai kurie iš šių fermentų padeda palengvinti energijos mainus tarp ląstelių, o kiti padeda skaidyti riebalus ir cukrų, kad jie būtų naudojami kaip energija.
Daugelis dažniausiai aptariamų fermentų organizme yra susiję su tam tikrų makroelementų, įskaitant baltymus, angliavandenius ir riebalus, virškinimu. Kai žmogus suvartoja maisto gabalėlį, kurio pagrindinės kalorijos gaunamos iš baltymų, pavyzdžiui, žuvies ar mėsos, fermentas, žinomas kaip proteazė, padeda suskaidyti baltymą į paprastesnes molekules. Šios paprastesnės formos vadinamos aminorūgštimis, kurios gali būti naudojamos kaip energijos šaltinis organizmui. Jei organizme esančių fermentų nepakanka baltymams suvirškinti, prasidės netinkamas virškinimas ir maistinių medžiagų pasisavinimas.
Laktazė yra fermento, padedančio skaidyti laktozę arba cukrų, randamą piene ir daugumoje kitų pieno produktų, pavyzdys. Tie, kurie netoleruoja laktozės, paprastai neturi laktazės fermentų organizme. Amilazė yra fermento, virškinančio daugumą krakmolo angliavandenių, įskaitant tuos, kurie yra grūduose, daržovėse ir kai kuriuose vaisiuose, pavadinimas. Pagrindinis fermentas, atsakingas už riebalų virškinimą, yra lipazė, kuri padeda riebalus skaidyti į riebalų rūgštis. Šios riebalų rūgštys taip pat naudojamos kaip energijos šaltinis ir įvairioms fiziologinėms funkcijoms, tokioms kaip uždegimo reguliavimas ir DNR veikimas.