Herpes inkubacinis laikotarpis reiškia laiką, kuris praeina nuo tada, kai žmonės suserga ar susiduria su liga, iki tada, kai ji sukelia simptomus. Tai gali skirtis priklausomai nuo asmens. Pastebėta, kad kai kuriems žmonėms pirminiai simptomai pasireiškia per dieną ar dvi nuo poveikio, tačiau, esant kitam spektro gale, būklė kartais nepasireiškia iki mėnesio. Vidutiniškai tiems, kurie yra paveikti I ar II herpes simplex viruso, sukeliančio lūpų pūslelinę ar lytinių organų infekcijas, infekcijos simptomai dažniausiai pasireiškia per dvi savaites nuo užsikrėtimo. Medicinos anekdotai rodo, kad kartais pirminė infekcija nepastebima arba kai kurie žmonės gali turėti daug ilgesnį ramybės periodą ir liga gali pasireikšti tik kelerius metus po susirgimo, tačiau tai labai retai.
Kadangi herpes infekcija organizme kaupiasi pirmą kartą, ji paprastai pasireiškia kaip pirminė infekcija, kuri paprastai būna sunkesnė nei vėlesnės infekcijos. Ankstyvieji simptomai dažnai neapima jokio bėrimo ar peršalimo. Moterys, sergančios lytinių organų pūsleline, gali pastebėti deginimą arba šlapinimosi sutrikimus. Žmonės gali jaustis išvargę ir skausmingi, gali būti nedidelis karščiavimas, o liaukos dažnai patinsta. Po šių simptomų atsiranda vienas ar daugiau pažeidimų, paprastai po vienos ar šešių dienų. Kai kurie žmonės taip pat jaučia dilgčiojimą ar skausmą ten, kur galiausiai atsiranda pažeidimas.
Daugeliui žmonių vėlesnės herpeso infekcijos nėra tokios sunkios, nors jos vis tiek yra nepatogios. Sveiki žmonės, sergantys šiomis infekcijomis, gyvena su įvairiais viruso ciklais, kai jis pereina iš ramybės į aktyvų laikotarpį. Aktyviais laikotarpiais herpeso inkubacinis laikotarpis vadinamas laiku nuo prodrominių simptomų iki pažeidimų atsiradimo. Dauguma žmonių turės keletą simptomų, rodančių ligos suaktyvėjimą, pavyzdžiui, dilgčiojimą, skausmą ar išskyras iš lytinių organų, o moterims dažnai pasireiškia skausmas ar deginimas šlapinantis.
Specifinis herpeso inkubacinis laikotarpis, kuris nėra pirminis, arba laikas nuo prodrominių simptomų iki pažeidimo atsiradimo taip pat skiriasi. Paprastai vidutinis laikas svyruoja nuo kelių dienų iki maždaug savaitės. Kai žmonės sužino, kaip jaučiasi šios infekcijos, jie dažnai gali įgusti, kada gali užsikrėsti. Virusas plinta prodrominiu laikotarpiu, o jo požymių atpažinimas padeda žmonėms imtis atsargumo priemonių, kad apsaugotų kitus nuo infekcijos.
Herpes inkubacinis laikotarpis, susijęs su viruso cikliškumu, ne visada yra nuspėjamas ir sunku numatyti, kaip dažnai virusas vėl suaktyvės. Dažnai tikimasi vidutiniškai keturių infekcijų pirmaisiais metais po užsikrėtimo herpesu, tačiau konkretus laikas tarp infekcijų gali būti įvairus. Be to, daugelis žmonių pastebi, kad kuo ilgiau užsikrėtė virusu, per metus mažėja infekcijų skaičius, tačiau tai gali pasikeisti, jei jų sveikata pablogėja arba patiria didelį stresą.