Kai kurie medicininiai tyrimai tikrina tam tikros medžiagos kiekį mėginyje. Kiti tikrina vienos medžiagos lygį su kitos medžiagos lygiu. Lecitino ir sfingomielino santykio testas yra vienas iš šių metodų ir lygina dvi riebalų molekules, kurios abi yra vidiniame plaučių paviršiuje. Paprastai testas naudojamas patikrinti, kiek subrendę yra negimusio kūdikio plaučiai, nes kūdikiui vystantis kinta šių dviejų rodiklių santykis. Vaisiaus vandenyse placentos viduje yra pakankamai medžiagų, kad būtų galima palyginti, todėl dažniausiai naudojamas toks mėginys.
Žmogaus plaučiuose yra daug mažų struktūrų, vadinamų alveolėmis. Tai yra maži tušti maišeliai, kurie pakeičia anglies dioksido atliekas iš kraujo į šviežią deguonį iš aplinkos oro. Kūdikiai visą nėštumą gyvena skysčiu užpildytoje placentoje ir jiems nereikia naudoti plaučių, kol jie gimsta. Kiekvienas kūdikis vystosi nėštumo metu – nuo apvaisinto kiaušinėlio iki gimusio kūdikio, o plaučiai nėra šios taisyklės išimtis. Neišnešioti kūdikiai neturėjo tiek laiko, kiek reikia, kad baigtų vystytis plaučiams, todėl gali kentėti nuo kvėpavimo problemų už gimdos ribų.
Kiekviena kūdikio plaučiuose esanti alveolė turi būti palaikoma ir turi būti lanksti, kad galėtų keisti formą, kai plaučiai plečiasi ir susitraukia. Kad plaučių vidus būtų pakankamai tvirtas ir lankstus, vidinis paviršius sutepamas riebalinėmis medžiagomis. Lecitinas yra svarbiausia molekulė, kuri palaiko plaučių stabilumą, taip pat yra sfingomielino.
Kadangi kūdikis ir toliau vystosi vėlesniais nėštumo etapais, lecitino lygis didėja, tačiau sfingomielino koncentracija išlieka stabili. Mažas lecitino kiekis reiškia, kad plaučiai yra nestabilūs. Lecitino ir sfingomielino santykio palyginimas gali suteikti gydytojui naudingos informacijos apie kūdikio plaučių vystymąsi ir apie tai, kokia didelė gali būti kvėpavimo sunkumų rizika.
Kai gydytojas žino, kad motinai gali prasidėti priešlaikinis gimdymas arba jei kūdikis turi gimti prieš terminą, gali būti naudingas lecitino ir sfingomielino santykio tyrimas. Kai kurių riebiųjų medžiagų yra vaisiaus vandenyse, ty placentos skystyje, kuriame kūdikis plūduriuoja. Atliekant šį tyrimą adata įkišama į placentą per motinos pilvą, o tai kelia tam tikrą pavojų kūdikio gyvybei. kūdikis. Jei kūdikiui sunku kvėpuoti už gimdos ribų, taip pat gali būti atliktas lecitino ir sfingomielino santykio tyrimas, nors tai yra rečiau.