Limfocitai yra baltųjų kraujo kūnelių tipas, kuris yra imuninės sistemos dalis. Limfocitų vaidmuo apima kenksmingų dalelių arba antigenų atpažinimą ir procesų, susijusių su jomis, vykdymą. Egzistuoja įvairių tipų limfocitai, žinomi kaip T ląstelės, B ląstelės ir natūralios žudikų ląstelės, todėl jų vaidmenys atitinkamai skiriasi. T ląstelės ir natūralios žudikų ląstelės sunaikina kenksmingas ląsteles, o kai kurios T ląstelės aktyvuoja kitas imunines ląsteles. B ląstelės gamina antikūnus, o B ir T ląstelės sukuria atminties ląsteles, kurios prisimena grėsmes.
Limfocitai gaminami kaulų čiulpuose prieš keliaujant į limfinės sistemos sritis, tokias kaip blužnis, užkrūčio liauka ir limfmazgiai. Limfocitų išvaizda ir vaidmuo gali skirtis. AT arba B ląstelė yra vadinamosios agranulinės ląstelės pavyzdys, kai ląstelę užpildantis gelis arba citoplazma yra skaidrus, o branduolys yra apvalus. Natūralios žudikų ląstelės yra dideli granuliuoti limfocitai, kurių citoplazmoje yra matomų granulių ir skiltelinis branduolys.
B ir T ląstelių paviršiuose yra receptoriai, kurie atpažįsta specifinius antigenus. Šie antigenai gali būti bet kas, kas kelia grėsmę organizmui, pavyzdžiui, virusai, bakterijos, alerginės molekulės ar toksinai. Natūralių ląstelių žudikų tipo limfocitų vaidmuo nėra toks specifinis ir jie gali atpažinti daugybę skirtingų antigenų tipų, įskaitant užkrėstas ląsteles ir kai kurias naviko ląsteles.
T limfocitai gali būti suskirstyti į pagalbines ir žudikes T ląsteles. Pagalbinės T ląstelės atlieka bene svarbiausią limfocitų vaidmenį imuninėje sistemoje. Jie aktyvuoja kitas imunines ląsteles, įskaitant T ląsteles ir B ląsteles. Pagrindinis T ląstelių žudikų vaidmuo yra sunaikinti ląsteles, kurios buvo užkrėstos virusais. Jie taip pat gali atakuoti vėžines ląsteles ir ląsteles, kurios buvo užkrėstos bakterijomis.
B limfocitai suaktyvėja, kai prisijungia prie savo specifinių antigenų. Tada jie dalijasi į dviejų skirtingų tipų ląsteles, žinomas kaip atminties ląstelės ir plazmos ląstelės. Vienas iš svarbių limfocitų vaidmenų yra antikūnų gamyba, o už tai atsakingos plazmos ląstelės. Jie gali greitai pagaminti ir išleisti tūkstančius antikūnų, kurie patenka į kraujotaką, pasiruošę prisijungti prie antigenų.
Kai kurie antigenai, pavyzdžiui, virusai, gali būti neutralizuoti, kai prie jų prisijungia antikūnai. Antikūnų danga taip pat gali padaryti antigeną patrauklesnį ląstelei, vadinamai fagocitu, kuri vėliau gali ją valgyti ir sunaikinti. Kitos rūšies ląstelės, kurias gamina B limfocitai, atminties ląstelė, prisimena antigenus, kad organizmas galėtų greičiau reaguoti, jei jie vėl pultų.