Santykinis pranašumas prekyboje yra pranašumas, kurį viena šalis turi prieš kitą gamindama tam tikrą prekę ar paslaugą. Šis pranašumas gali atsirasti dėl šalies infrastruktūros, darbo jėgos, technologijų ar inovacijų ar gamtos išteklių. Santykinio pranašumo panaudojimas prekyboje reikalauja, kad šalys daugiausia pastangų turėtų dėti gamindamos tas prekes, kuriose jos turi santykinį pranašumą. To kontrastas yra tas, kad šalys turėtų stengtis importuoti tas prekes, kurios joms yra santykinai nepalankios, taip sukurdamos palankią padėtį visoms užsienio prekyba užsiimančioms tautoms.
Prekyba tarp tautų visada buvo didelė pasaulio ekonomikos dalis. Taip yra dar labiau šiais laikais, atsižvelgiant į įspūdingą pažangą tiek transporto, tiek komunikacijos srityje, kurią padarė technologijos. Kiekviena pasaulio šalis turi specifinių produktų, kuriuos gali pagaminti dideliu greičiu ir mažomis sąnaudomis, palyginti su kitomis valstybėmis. Šis faktas lemia santykinio pranašumo prekyboje sampratą.
Kaip pavyzdį, kaip pasireiškia santykinis pranašumas prekyboje, įsivaizduokite dvi šalis, kurios užsiima automobilių gamyba. Šalis A jau seniai gamina automobilius ir įdiegė įvairius technologinius pasiekimus, leidžiančius gaminti automobilius mažomis sąnaudomis. Priešingai, automobilių pramonė B šalyje tik pradeda savo veiklą, todėl nei darbo jėga, nei turimos žaliavos nėra tinkamos aukšto lygio gamybai.
Šiuo atveju prasminga, kad šalis A didžiąją dalį savo išteklių skirtų automobilių gamybai. Šalis A taip pat turėtų sutelkti dėmesį į automobilių eksportą į tokias šalis kaip šalis B, kurioms trūksta pajėgumų jų gaminti dideliu kiekiu. Kita vertus, šalis B švaisto savo pastangas bandydama gaminti aukšto lygio automobilius. Vietoj to, santykinio pranašumo prekyboje samprata numato, kad ši šalis turėtų sutelkti dėmesį į tas prekes, kurias ji yra geriau pasirengusi gaminti.
Bet kuri šalis, kuri naudojasi santykiniu pranašumu prekyboje eksportuodama prekes, taip pat turėtų būti pasirengusi importuoti tas prekes, kur jai trūksta pranašumo. Skirti pinigus gaminant tas prekes, kuriose yra pranašumas, reiškia prisiimti alternatyvias tos papildomos gamybos sąnaudas. Šios alternatyvios išlaidos yra naudingos, nes atitinkama šalis paprastai gali gauti naudos iš eksporto, kurį parduoda į kitas šalis. Įdiegus šią sistemą, visi prekybos partneriai gali panaudoti savo stipriąsias puses, sumažinti savo silpnybes ir bet kada gauti naudos iš tarptautinių sandorių.