Maliarijos gyvavimo ciklas apibūdina įvairius maliarijos vystymosi ir dauginimosi etapus – infekcinę ligą, kurią nešioja uodai ir sukelia įvairūs protistai, žinomi kaip Plasmodium. Penkios skirtingos Plasmodium veislės gali užkrėsti žmones; Plasmodium falciparum dažniausiai sukelia rimčiausius infekcijos atvejus. Maliarija kasmet nužudo milijonus žmonių, nors dažniausiai ji buvo kontroliuojama išsivysčiusiose šalyse. Dauguma mirtinų maliarijos atvejų pasaulyje pasireiškia mažiems vaikams Afrikoje į pietus nuo Sacharos. Didelis maliarijos lygis tam tikroje vietovėje gali būti didelė kliūtis ekonomikos vystymuisi.
Pirmasis maliarijos gyvavimo ciklo etapas įvyksta, kai anofelio uodo patelė, užsikrėtusi Plasmodium, įkanda imliam žmogui. Užkrėstas uodas į žmogaus kraują suleis pailgas, judrias ląsteles, žinomas kaip sporozoitai. Patekę į žmogaus organizmą, sporozoitai daugiau patenka į žmogaus kepenis, kur dalijasi ir dauginasi į kitą maliarijos gyvavimo ciklo etapą – merozoitus.
Po tam tikro laiko, trunkančio nuo savaičių iki metų, nors paprastai nuo dviejų savaičių iki kelių mėnesių, merozoitai palieka kepenis ir patenka į šeimininko kraują, kur užkrečia raudonuosius kraujo kūnelius ir pradeda daugintis. Raudonieji kraujo kūneliai sprogsta ir išskiria toksinus visame šeimininko kūne. Šiame maliarijos gyvavimo ciklo etape pradeda pasireikšti tokie simptomai kaip karščiavimas, šaltkrėtis ir galvos skausmas. Sunkiais atvejais, ypač susijusiais su Plasmodium falciparum infekcija, aukos gali patirti haliucinacijas, komą ir galiausiai mirti.
Maliarijos gyvavimo cikle taip pat yra seksualinė fazė. Kai kurie merozoitai, užkrečiantys raudonuosius kraujo kūnelius, ne tik dauginasi ir plinta; vietoj to jie išsivysto į gametocitus, kurie gali gaminti tiek vyriškas, tiek moteriškas gametas arba lytines ląsteles. Šie raudonieji kraujo kūneliai netrūksta; jie lieka nepažeisti ir juose yra gametocitų. Tačiau šie gametocitai nesugeba gaminti lytinių ląstelių žmogaus kūne, todėl naujas plazmodiumas negali susidaryti kraujo ląstelėse.
Tada kitas maliarijos gyvavimo ciklo etapas įvyksta, kai uodai paima kraują iš užsikrėtusio asmens. Gametocitai gali gaminti gametas uodo kūne. Gametocitai gamina vyriškas ir moteriškas lytines ląsteles, kurios susijungia ir sudaro naujos kartos sporozoidus. Įkandęs kitam žmogui, uodas gali platinti parazitą, užkrėsdamas naują žmogų sporozoitais ir atnaujindamas maliarijos gyvavimo ciklą.