Mielinas veikia kaip tam tikra laidžioji antklodė aplink nervus, padedanti nerviniams impulsams ar žinutėms keliauti greičiau ir efektyviau. Dažnai mielino vaidmuo yra pagreitinti nervų ląstelių ryšį iš smegenų ir nugaros smegenų, pavyzdžiui, į kitas kūno dalis. Anatomijoje mielinas apibūdinamas kaip apvalkalas arba sluoksnis ir jis izoliuoja nervus, todėl impulsai gali nepertraukiamai perduoti signalus apie kūno funkcijas, tokias kaip judėjimas ir kalba. Kai mielinas yra pažeistas arba išsigimsta, išsivysto tokios ligos, kaip išsėtinė sklerozė, ir dažnai atsiranda degeneracija.
Žiūrėti į mielino vaidmenį organizme panašu į elektros laido ar net vandens žarnos apžiūrą. Kai elektra teka per nepažeistą laidą, pats laidas padeda perkelti energiją iš maitinimo šaltinio į vietą, kurioje reikia elektros energijos, pavyzdžiui, cirkuliacinį ventiliatorių. Elektriniai impulsai eina tiesiai iš šaltinio į objektą, bet jei laidas yra pažeistas, elektra trumpai nutrūksta ir galia nutrūksta arba susilpnėja arba perkaista ir ventiliatorius neveikia. Vandens žarna veikia panašiai su šaltinio kaiščiu ir žarnos anga, kur vanduo išpurškiamas. Dėl žarnos įtrūkimų vanduo išsipurškia arba praranda kryptį, todėl jis neturi tiesioginio kelio į maitinimą iš žarnos, kaip turėtų.
Labai paprastai, mielino vaidmuo yra išlaikyti nervinius impulsus kūne, kad jie galėtų dirbti. Tam tikra prasme jis yra tarsi išorinis žarnos arba laido sluoksnis, tačiau palengvina neuronų, ląstelių, nervų ir sinapsių judėjimą ir ryšį. Kai izoliuotas apvalkalas yra pažeistas arba sutrikęs, mielino vaidmuo yra pažeistas ir net įprasčiausios kūno funkcijos, tokios kaip kalbėjimas, vaikščiojimas ir minties užbaigimas, išsigimsta, o kartais ir visai sugenda. Nerviniai impulsai negali prasiskverbti ir prasiskverbti pakeliui į taikinius, jie mikčioja ir sulėtėja.
Ligos, susijusios su mielino praradimu arba demielinizacija, paprastai yra vadinamos neurodegeneracinėmis, nes jos pažeidžia neurologinius procesus. Dažnai centrinė nervų sistema praranda gebėjimą bendrauti su likusia kūno dalimi. Leukodistrofijos ir išsėtinė sklerozė yra paveldimos ir įgytos ligos, tiesiogiai susijusios su mielino vaidmeniu, dėl kurių prarandama neurologinė, raumenų ir dažnai viso kūno veikla. Tebevyksta moksliniai tyrimai ir medicininiai eksperimentai atkuriant mieliną.