Miestą, kuriame vyks kiekvienos olimpinės žaidynės, atrenka Tarptautinis olimpinis komitetas (IOC). Priimantis miestas paprastai parenkamas septynerius metus iki tų konkrečių žaidimų suplanavimo. Šis laiko buferis skirtas tam, kad pasirinktam miestui būtų pakankamai laiko planuoti ir pasiruošti olimpinėms žaidynėms, kurios, atsižvelgiant į jų milžiniškumą, gali būti nelengva užduotis. Olimpinių žaidynių vietos nustatymo procesas susideda iš dviejų pagrindinių etapų, kurių metu miestai pateikia paraiškas svarstyti ir mažesnis skaičius miestų atrenkami kaip finalininkai, po kurių išrenkamas laimėtojas.
1 etapas: miestai kandidatai
Yra daugiau nei 200 nacionalinių olimpinių komitetų (NOC), atstovaujančių šalims, sandraugoms, geografinėms vietovėms, protektoratams ir teritorijoms. Jei miestas nori rengti olimpines žaidynes, per atitinkamą NOK turi būti pateiktas oficialus pasiūlymas. TOK gavus pasiūlymą, miestas įtraukiamas į kitų miestų kandidatų sąrašą.
Kiekvienas kandidatas miestas gauna TOK anketą. Miesto pareigūnai turi raštu atsakyti įvairiomis temomis, pavyzdžiui, motyvuoti olimpines žaidynes ir kokias vietas ketina naudoti ar pastatyti kiekvienam renginiui. Kiekvienas miestas taip pat turi nurodyti, kokios apgyvendinimo vietos bus prieinamos ir kokios transporto rūšys bus teikiamos sportininkams ir žiūrovams.
Paraiškas peržiūri TOK nariai ir kiti ekspertai, siekdami nustatyti kiekvieno miesto galimybes rengti olimpines žaidynes. Perskaitęs visas anketas, TOK parenka miestų grupę – paprastai apie keturis ar penkis – kurie tęs procesą. Šie miestai žinomi kaip miestai kandidatai.
2 etapas: miestai kandidatai
Kiekvieno miesto kandidato pareigūnai turi atsakyti į naują klausimyną apie planus rengti olimpiadą. Naujoji anketa yra daugiau nei 250 puslapių ir apima tokias temas kaip žiniasklaidos operacijos, rinkodara ir sportininko olimpinio kaimelio, kuriame varžovai apsistoja olimpinių žaidynių metu, struktūra ir veikla. Gavusi visas užpildytas anketas, TOK vertinimo komisija peržiūri išsamius dokumentus ir keletą dienų aplanko kiekvieną potencialų priimantį miestą.
Atranka
Baigiamojoje antrojo etapo dalyje TOK vertinimo komisija parengia ataskaitą, kurioje išvardija savo rekomendacijas. Ataskaita viešai skelbiama likus mėnesiui iki galutinio olimpinių žaidynių miesto šeimininko atrankos. Tada vyksta TOK generalinės asamblėjos narių susirinkimas – vietoje, kuri nėra įtraukta į miestų kandidatų sąrašą – siekiant atlikti galutinę atranką.
Kiekvienas aktyvus TOK narys gauna vieną balsą, kad pasirinktų olimpinių žaidynių vietą. Nariai, gyvenantys šalyje, kurios miestas yra galutiniame sąraše, negali dalyvauti balsavimo procese tol, kol tas miestas varžosi.
Surengtas pirmasis slapto balsavimo turas. Jei nė vienas miestas negauna daugumos balsų, iš kandidatų sąrašo išbraukiamas mažiausiai balsų gavęs miestas, o nariai balsuoja dar kartą. Kiekvieno balsavimo rezultatai skelbiami viešai, kai tik suskaičiuojami balsai. Tokiu būdu balsuojama tol, kol bus atlikta ir paskelbta atranka.