Istorijos veikėjas yra pagrindinis tam tikro literatūros, dramos, kino ar kito pasakojamojo kūrinio veikėjas. Įprasta klaidinga nuomonė, kad pagrindinis veikėjas visada yra tam tikros istorijos „geras vaikinas“ – taip nebūtinai, nes pagrindiniai veikėjai taip pat gali būti blogi personažai. Tai veikėjai, aplink kuriuos sukasi pasakojimo įvykiai ir kuriuos skaitytojas turi įsijausti. Daugeliu atvejų tokie veikėjai yra tiesiogiai priešinami kitam veikėjui, jėgai ar institucijai, vadinamam antagonistu. Kovoje su antagonistais veikėjai linkę patirti tam tikrus svarbius emocinius ar filosofinius pokyčius.
Pagrindinis veikėjas daugeliu atvejų vadinamas istorijos „herojumi“ arba „pagrindiniu veikėju“. Nors nėra nustatytų taisyklių, apibrėžiančių, kas yra veiksmingas veikėjas, tokie personažai paprastai būna sudėtingi ir išsamūs. Tiesiogiai ar netiesiogiai skaitytojai suvokia pagrindinio veikėjo emocijas ir paprastai gali įsijausti į asmeninius iššūkius, su kuriais jis susiduria pasakojimo eigoje. Nors daugelis istorijų pirmiausia yra sutelktos į įvykius, kitos naudoja įvykius kaip įrankius pagrindinio veikėjo psichinei ir emocinei būklei formuoti ir keisti. Šie pokyčiai, o ne patys įvykiai, dažnai yra pasakojimo dėmesio centre.
Nepaisant įprasto žodžio „herojus“ vartojimo, nereikia, kad pagrindinis veikėjas iš tikrųjų turėtų herojiškų ar net gerų bruožų. Kai kurie veikėjai yra bailūs ir silpni, o kiti yra vienareikšmiškai blogi. Pasakojimai su tokio pobūdžio veikėjais gali būti įdomūs, nes juose tyrinėjamos veikėjų, su kuriais skaitytojas gali nesitikėti, emocijos ir motyvai. Pasakojimuose su herojiškais pagrindiniais veikėjais skaitytojas dažnai lengvai suvokia antagonistą kaip kategoriškai piktą personažą, turintį savanaudiškų ir siaubingų ketinimų. Tačiau gerai parašytas antiherojus gali sukelti skaitytojo empatiją, taip sužmogindamas personažą, kuris kitu atveju galėtų būti laikomas visiškai blogiu.
Kai kuriuose pasakojimuose iš tikrųjų yra keli skirtingi veikėjai. Tai ypač būdinga istorijose, kuriose yra daug siužetų, pavyzdžiui, daugumoje epinio fantastinio žanro romanų. Pagrindinis siužetas, susijęs su pagrindiniu viso kūrinio konfliktu, gali turėti pagrindinį veikėją. Kiti veikėjai, kurie gali būti tiesiog pagalbiniai veikėjai pagrindinėje siužeto linijoje, dažnai yra savo siužeto veikėjai. Antraplanį personažą, kaip pagrindinį veikėją, siužeto dalis leidžia rašytojui sukurti antrinius veikėjus, kurių emocijos, motyvai ir kiti sudėtingi dalykai yra svarbios bendro pasakojimo dalys.