Plastikiniai buteliai naudojami įvairiems daiktams – nuo sulčių iki gaiviųjų gėrimų – pakuoti, ir jie kartu su kitais plastikiniais gaminiais atlieka svarbų vaidmenį daugelio vartotojų gyvenime. Didėjant supratimui apie su plastiku susijusias aplinkos problemas, daugelis žmonių susidomėjo plastikinių gaminių gyvavimo ciklais – nuo gamybos iki galutinio išmetimo į sąvartyną ar perdirbimo įmonę. Žinojimas apie plastikų gamybos procesą gali paskatinti vartotojus atidžiau pagalvoti, kaip jie naudoja ir šalina tokį plastiką. Kadangi plastikiniai buteliai yra labai matoma plastiko naudojimo forma, jie yra lengvas aktyvumo ir švietimo tikslas.
Akivaizdu, kad plastikinio butelio gyvavimo ciklas prasideda nuo jo gamybai naudojamo plastiko sukūrimo. Didžioji dauguma butelių yra gaminami iš naftos, kai kurios iš jų gaunamos iš telkinių, kurių amžius siekia net tris milijardus metų. Kai kurie gamintojai savo buteliams gaminti naudoja iš augalinių medžiagų pagamintą bioplastiką, rūpindamiesi aplinka.
Jei butelis pagamintas iš naftos, aliejus turi būti išgaunamas prieš siunčiant jį į perdirbimo įrenginį ir distiliuojamas, kad būtų atskirti įvairūs jame esantys angliavandeniliai. Naftos gavyba vykdoma visame pasaulyje įvairiose vietose ir turi nemažai įtakos aplinkai. Pavyzdžiui, vietovėse, kuriose nafta gręžiama iš jūros dugno, naftos išsiliejimas yra dažnas reiškinys, o tokie regionai kaip Viduriniai Rytai garsėja labai teršiančiais naftos gaisrais, kuriuos sukelia tyčinis ar atsitiktinis naftos telkinių sudeginimas. Kai kuriose šalyse naftos gavyba taip pat yra susijusi su daugybe socialinių problemų. Pavyzdžiui, Nigerijos naftos pramonė, žinoma, kamuojama problemų; naftininkai dažnai yra prastai apmokami ir susiduria su labai pavojingomis sąlygomis, o periodiniai niokojantys gaisrai naftotiekiuose nėra neįprasti.
Kai nafta išgaunama, ji paprastai perkeliama į tanklaivius, skirtus gabenti į naftos perdirbimo gamyklas. Naftos perdirbimo gamykloje aliejus gali būti naudojamas įvairiais distiliavimo procesais, pvz., frakciniu distiliavimu, kai žalia nafta kaitinama, todėl įvairūs jos komponentai atsiskiria, kad naftos perdirbimo gamykloje būtų galima gaminti dujas, mazutą, plastiką ir įvairius gaminius. kitų produktų. Žalią naftą taip pat galima „skaldyti“ cheminiais katalizatoriais, kad susidarytų norimo ilgio angliavandenilių grandinės; tokia praktika yra įprasta, nes įvairių naftos produktų paklausa nuolat svyruoja, o krekingas užtikrina, kad nafta būtų naudojama itin efektyviai ir generuoja maksimalų įmanomą pelną.
Dauguma plastikinių butelių yra pagaminti iš polietileno tereftalato (PET) plastiko, o beveik visi vandens buteliai – iš gryno plastiko; į šiuos butelius patenka maždaug 30 % pasaulio PET. Plastikas gaminamas sumaišant iš žalios naftos išgautus angliavandenilius su cheminiais katalizatoriais, suaktyvinant polimerizaciją. Toliau gamintojai gamina plastikines granules, kurios išlydomos į „ruošinius“, kurie atrodo kaip maži mėgintuvėliai; ruošiniai, savo ruožtu, gali būti kaitinami, todėl jie išsiplės ir virsta įprastais vandens buteliais. Paprastai išpilstymo įmonės užsako ruošinius, prireikus išplečia vandens butelius savo patalpose.
Vandens buteliai, pagaminti iš bioplastiko, yra gaminami iš augalinių medžiagų, kurios yra perdirbamos į polimerus. Manoma, kad bioplastikai yra geresni aplinkai, nes jiems nereikia išgauti ir tvarkyti žalios naftos – neatsinaujinančio ištekliaus, o juos gaminančios įmonės dažnai stengiasi taikyti geriausią įmanomą aplinkosaugos praktiką. Be to, bioplastikas greitai suyra; plastikinio butelio, pagaminto iš bioplastiko, gyvavimo ciklas yra itin trumpas. Tiesą sakant, kai kurie iš bioplastiko pagaminti buteliai net pradės deformuotis ir nutekėti, jei bus laikomi lentynoje per ilgai.
Tačiau bioplastikas nėra be aplinkos problemų. Tokiems plastikams gaminti reikia skirti didelius dirbamos žemės plotus plastikui, o ne maistui, auginti, o šie augalai sunaudoja daug vandens, kuro ir kitų išteklių. Bioplastikas taip pat turi būti gaminamas naudojant įvairias chemines medžiagas, ir, kaip ir įprastą plastiką, jį reikia gabenti į galutinę paskirties vietą, o pakeliui sunaudojama daugiau degalų. Kai kurie aktyvistai baiminasi, kad jie gali atitraukti vartotojus nuo aplinkai draugiškesnių pasirinkimų, pavyzdžiui, daugkartinio naudojimo stiklo ir metalo taros, kadangi jie sukurti taip, kad būtų naudojami vienkartiniam naudojimui, tačiau yra gana nekenksmingi aplinkai.
Priklausomai nuo išpilstymo gamyklos dydžio, įmonė arba užsakys ruošinius ir naudos juos pagal poreikį, arba užsakys paruoštus naudoti plastikinius butelius. Buteliukai turi būti sterilizuojami, kad būtų saugūs gėrimams, o po to užpildomi, užkimšami, ženklinami etiketėmis, supakuojami į dėžutes ir paruošiami gabenimui. Šiame gyvavimo ciklo etape butelis gali atsidurti daugybėje vietų – nuo pagalbos stovyklos pabėgėliams iki aukščiausios klasės prekybos centro lentynos.
Vienas ryškus plastikinių butelių pranašumas, gamintojų nuomone, yra tai, kad jie yra itin tvirti, todėl gėrimus gabenti plastikinėje pakuotėje yra daug lengviau nei stiklinėje, kartoninėje, metalinėje ir kitoje taroje. Šie buteliai taip pat yra itin lengvi, o gamintojai nuolat sugalvoja naujų būdų, kaip konteineriuose naudoti mažiau plastiko, kad sumažintų gamybos ir siuntimo išlaidas. Lengvų medžiagų gabenimas taip pat naudingas aplinkai, nes sumažina degalų sąnaudas.
Kai PET plastikinis butelis patenka į galutinio vartotojo rankas, po to, kai bus suvartotas jo turinys, jį gali ištikti trys likimai: jis gali būti panaudotas pakartotinai, perdirbtas arba išmestas. Nepaisant to, kad dauguma butelių yra pagaminti iš PET plastiko ir šį plastiką labai lengva perdirbti, šių butelių perdirbimo rodikliai iš tikrųjų yra labai žemi visame pasaulyje. Priklausomai nuo regiono 15–35 % plastikinių butelių patenka į perdirbimo įrenginius, o likusieji patenka į sąvartynus arba kaip šiukšlės. Kai kurios šalys bandė spręsti mažo perdirbimo lygio problemą su paskatomis, tačiau kadangi jos yra pigios ir lengvai prieinamos, daugelis šių programų nepasiteisino.
Daugelis žmonių mano, kad pakartotinis naudojimas ir perdirbimas yra geriausias plastikinio butelio panaudojimas. PET plastiką galima naudoti pakartotinai, nors žmonės turėtų vengti jo naudoti karštoms ar ėsdinančioms medžiagoms ir tokius butelius kruopščiai išplauti. Šie buteliai gali būti labai svetingi bakterijoms, todėl gali kilti pavojus žmonių, kurie iš jų geria, sveikatai. Po to, kai butelis buvo panaudotas kuo daugiau kartų, idealiu atveju jis turėtų būti perdirbtas.
Perdirbant plastikiniai buteliai susmulkinami į drožles, kurios vėliau sterilizuojamos ir parduodamos įmonėms, gaminančioms produktus iš perdirbto plastiko. Šis gyvavimo ciklo etapas gali būti gana įdomus, nes šias plastikines drožles galima naudoti viskam – nuo vilnos antklodžių iki dirbtinės medienos. Daugelis gaminių, pagamintų iš perdirbto plastiko, aiškiai nurodo tai vartotojams, kurie norėtų skatinti naudoti perdirbtą, o ne gryną plastiką.
Plastikiniam buteliui patekus į sąvartyną gali prireikti šimtų metų, kol jis suyra ir gali turėti didelį poveikį aplinkai. Kelias į sąvartyną dažnai būna gana ilgas, nes buteliai yra labai paplitusi šiukšlių rūšis visame pasaulyje, todėl savanoriai ar vyriausybinės agentūros turi surinkti tokius butelius ir nugabenti į perdirbimo ar kitokiu būdu sutvarkyti įrenginį. Kai plastikiniai buteliai irsta, jie užima brangią sąvartyno vietą, o kai kurie į žemę išplauna kenksmingas chemines medžiagas, kurios gali užteršti dirvožemį ir vandenį.
Kadangi sąvartynai yra labai sandarūs, kai kurie mokslininkai nerimauja, kad sąvartynuose irimo greitis gali būti dar lėtesnis, nei manyta anksčiau, nes sąlygos nėra optimalios gedimui. Sąvartynai apskritai kelia rimtą problemą daugelyje pasaulio šalių, nes juose yra daug įvairių daiktų, kurie gali būti perdirbti, įskaitant tauriuosius metalus, taip pat potencialiai pavojingus ir toksiškus produktus. Plastikiniai buteliai užima nerimą keliančią vietą sąvartyne, ypač kai galvojame, kad sąvartynuose jų apskritai neturėtų būti.
Ne visi išmesti plastikiniai buteliai patenka į sąvartynus. Pasaulio vandenynuose nuolat auga plastikų kolekcija, visų pirma Didžiojoje Ramiojo vandenyno šiukšlių vietoje. Šie plastikai atkeliauja iš šiukšlių, prastai pritvirtintų sąvartynų, išsiliejusių gabenimo konteinerių ir įvairių kitų šaltinių, o jiems suskaidyti prireikia šimtmečių, net padedant koroziniam sūraus vandens ir UV spindulių poveikiui. Plastiko plitimas pasaulio vandenynuose kelia rimtą grėsmę daugeliui jūrų organizmų, o kai kurie mokslininkai yra susirūpinę, kad plastikas, užuot visiškai suiręs, suyra į labai mažus segmentus, kuriuos gali sunaudoti mikroskopiniai organizmai.
Tai gali turėti rimtų pasekmių aplinkai, nes tokie organizmai nėra pasirengę virškinti plastiko. Todėl jie gali mirti dideliais kiekiais arba juos suvartoti aukščiau maisto grandinėje esantys gyvūnai. Dėl to tokie plėšrūnai gali kaupti įvairias pavojingas medžiagas, naudojamas plastiko gamyboje, o tai gali pakenkti pasaulio vandenynų sveikatai, taip pat paveikti gyvūnų (įskaitant žmones), kurie šiuos organizmus naudoja kaip šaltinį, sveikatai. maisto.
Plastikinių butelių, pagamintų iš bioplastiko, gyvavimo ciklas yra šiek tiek kitoks. Daugelis tokių butelių yra suprojektuoti taip, kad būtų vienkartiniai, ir jie greitai kompostuos tinkamomis sąlygomis, paprastai tomis, kurios yra savivaldybės kompostavimo įrenginyje, o ne namų komposto krūvoje. Kompostuojant bioplastikas tiesiog grįžta į Žemę; tokie plastikai patekę į sąvartynus taip pat suirs, nors irimo procesas gali užtrukti ilgiau, nes sąvartynuose nėra aeracijos.