Privatųjį sektorių sudaro pramonė ir prekyba, kurią kontroliuoja privatūs piliečiai, o ne valstybė. Privataus sektoriaus vaidmuo gali būti nedidelis arba platus, atsižvelgiant į bendrą regiono valdymo socialinę filosofiją. Apskritai privataus sektoriaus vaidmuo yra užsiimti prekyba ir pramone, kuri duoda privatų pelną ir didina ekonominį aktyvumą.
Privataus sektoriaus vaidmuo priklauso nuo viešojo sektoriaus vaidmens. Kadangi net liberalios vyriausybės linkusios išlaikyti galią reguliuoti ir nustatyti prekybos standartus, viešojo sektoriaus teisiniai apribojimai tam tikru mastu valdys privataus sektoriaus augimo mastą. Pavyzdžiui, Kinija yra šalis, turinti aukšto lygio vyriausybės kontrolę visose pramonės šakose, todėl privatus sektorius sudaro žymiai mažesnę ekonomikos dalį. Tačiau Jungtinėse Valstijose dauguma žmonių dirba privačiame sektoriuje, nes vyriausybei draudžiama per daug kliudyti privačiai pramonei.
Sistemoje, kurioje prekybą griežtai kontroliuoja viešasis sektorius, privataus sektoriaus vaidmuo gali būti tik užpildyti spragas, kuriose vyriausybė nepatenkina arba negali patenkinti reikalavimų. Tai gali būti legalu, tokiu atveju tai paprastai daroma gavus vyriausybės leidimą, arba gali būti neteisėta, pavyzdžiui, per juodąją prekybą. Priešingai, laisvosios rinkos ekonomikoje privatus sektorius veikia ir reaguoja pagal rinkos pokyčius; Jei staiga padidėtų plunksnų lovų paklausa, privataus sektoriaus įmonės gali pradėti arba pakeisti veiklą, kad patenkintų šį poreikį, mažai įsikišdamos iš valstybės. Kai kurie ekspertai teigia, kad privataus sektoriaus vaidmuo ar pareiga yra tenkinti valstybės nevaldomus visuomenės poreikius.
Net ir santykinai laisvos rinkos ekonomikos sąlygomis privataus sektoriaus vaidmuo bent iš dalies yra atskaitingas viešojo sektoriaus reikalavimams. Nors laisvoje rinkoje gėlių parduotuvę gali įkurti bet kas, vyriausybė gali reikalauti reguliavimo priemonių, tokių kaip licencijų išdavimas, pajamų mokesčių sumokėjimas ir kai kurie kokybės užtikrinimo protokolai, kad floristas veiktų legaliai. Apskritai laisvosios rinkos ekonomikos nepriima visiško laissez-faire arba „rankų nuleidimo“ požiūrio į privataus sektoriaus vaidmenį, tačiau gali stengtis sukurti kuo mažiau reglamentų, užtikrinančių vartotojų apsaugą, tuo pačiu nestabdant prekybos.
Be makrokosminio pasiūlos ir paklausos pasaulio bei plataus masto prekybos, privataus sektoriaus vaidmuo taip pat apima privatų turtą daug mažesniu mastu. Namų ūkiai ir asmeniniai finansai paprastai yra privačiojo sektoriaus rūpestis. Individuali ar namų ūkių privati įmonė kartais vadinama asmeniniu privačiu sektoriumi, o privatus verslas paprastai laikomas įmonių privataus sektoriaus dalimi.