Pasak Aristotelio, retorikos vaidmuo kalbose yra įtikinti klausytoją oratoriaus požiūriu. Tai nereiškia, kad oratoriui pasiseks tai padaryti, o kad kalbos esmė yra pasiekti šį tikslą. Įvairių tipų retorika kalbose turi skirtingus tikslus; vienomis kalbomis siekiama įtikinti žmones balsuoti už konkretų įstatymą ar asmenį, kitos – įtikinti žmones pakeisti savo nuomonę, o kraštutiniais atvejais kalbos gali būti naudojamos revoliucijai ir smurtui kurstyti. Kai viskas pasakyta ir padaryta, kalbos vaidmuo yra priversti žmones, kurie klauso, daryti tai, ko nori kalbėtojas.
Aristotelis retoriką apibrėžė kaip įtikinimo veiksmą. Kalbant apie kalbas, retorika yra vieno žmogaus bandymas įtikinti daug žmonių savo auditorijoje. Aristotelis manė, kad retorikas ar oratorius turi įvaldyti visus amato metodus, kad galėtų sėkmingai atlikti retorikos vaidmenį kalbose. Jis taip pat manė, kad retorika turi būti neutrali, o ne subjektyvi, o tai reiškia, kad įtikinėjimo veiksmas yra pagrįstas objektyvia nuomone. Tačiau ne visi retorikai sutinka.
Retorikos vaidmuo kalbose yra beveik toks pat kaip ir kitų diskurso formų. Ji vaidino svarbų vaidmenį plėtojant mintis, judėjimus ir politiką visame pasaulyje. Nuo dialektikos ją skiria tai, kad po retorikos nesiima priešingos pozicijos, be to, ji nekelia jokios diskusijos. Retorika yra vienpusė informacijos ir nuomonės perteikimo sistema.
Retorika kalbose vaidino svarbų vaidmenį demokratijose visame pasaulyje. Kalbos suteikia politikams platformą įtikinti žmones balsuoti už juos ar jų priežastis. Nors taip naudoti retoriką yra svarbu, tai ne visada būtina politiko sėkmei. Kai kurie politikai, pavyzdžiui, JAV prezidentas Barackas Obama ir JK ministras pirmininkas Tony Blairas, maišydavo retoriką su charizma, kad padėtų laimėti valdžią; Oratorinių įgūdžių stoka George’ui W. Bushui nesutrukdė jam iškilti į aukščiausias politines pareigas Amerikoje. Senovės Romos filosofas Ciceronas, garsėjęs savo retoriniais įgūdžiais, nesugebėjo panaudoti šių įgūdžių, kad įgytų galios.
Keletas rinkiminių kalbų padėjo suformuoti tautinę sąžinę, tačiau daugiau politinių kalbų esminiais klausimais. Viena iš svarbiausių kalbų formuojant šiuolaikinę Ameriką yra Martino Lutherio Kingo jaunesniojo kalba „Aš turiu svajonę“. Tokios kalbos pranoksta savo pradinį vaidmenį keičiant tiesioginių klausytojų nuomonę ir padeda formuoti vėlesnių kartų nuomonę.
Retorika ne visada vaidina teigiamą vaidmenį visuomenėje ir istorijoje. Magnetinė Adolfo Hitlerio retorikos galia kaltinama ne tik tęsiant nacių žiaurumus visoje Europoje, bet ir dėl režimo išsaugojimo dar ilgai po karo pralaimėjimo. Retorika kalbose turi galią provokuoti, pasmerkti ir paskatinti žmones imtis veiksmų, kurių jie be jos negalėtų imtis. Turėdamas tokį galingą vaidmenį formuojant nuomonę, retorikas prisiima didelę atsakomybę.