RNR, ribonukleino rūgšties, vaidmuo žmogaus organizme yra svarbus, tačiau įvairus. Tarp šių esminių vaidmenų yra biologinių reakcijų katalizavimas ir inicijavimas, genų ekspresijos kontrolė, ląstelių komunikacija ir galiausiai įvairių tipų baltymų sintezė. RNR vaidmuo yra toks svarbus, kad kartu su DNR ir baltymais ši molekulė laikoma viena iš trijų makromolekulių, reikalingų gyvybei palaikyti. Gali būti, kad gali egzistuoti gyvybės formos, kurios nepriklauso nuo šių trijų makromolekulių, tačiau iki šiol nė viena nebuvo atrasta.
Savo sudėtimi ir funkcijomis labai panašios į savo atitikmenį, DNR, RNR skiriasi trimis unikaliais būdais. Pirma, ji yra viengrandė, o DNR yra dviguba spiralė. Antra, RNR yra ribozės, o ne dezoksiribozės, ir trečia, adenino papildoma bazė RNR yra uracilas, o ne timinas, kaip yra DNR atveju. Funkciniu požiūriu RNR vaidmuo skiriasi tuo, kad ji yra labiau susijusi su transkripcija ir vertimu, o DNR gali būti laikoma labiau šablonu, kuriame yra genetinės informacijos.
RNR sintetinama naudojant DNR kaip pavyzdinę molekulę. Šį procesą, vadinamą transkripcija, inicijuoja katalizatoriaus molekulė, pavadinta RNR polimeraze. Tada RNR tarnauja kaip funkcionalesnė DNR versija, leidžianti genetinei medžiagai diktuoti tam tikrą baltymų sintezę organizme. Sintetinami specifiniai baltymai diktuoja įvairias kūno savybes, kurios formuoja konkretaus žmogaus biologinį individualumą.
Žinoma, genetinė informacija, esanti šiose molekulėse, kiekvienam yra skirtinga. Nors palyginti panašūs, paprasti RNR sudėties skirtumai gali pakeisti RNR vaidmenį organizme, sukeldami skirtingas reakcijas. RNR sudaro nukleotidai, iš kurių keturi dažniausiai yra adeninas, guaninas, uracilas ir citozinas. Unikali šių nukleotidų tvarka molekulėje yra genetinės variacijos jėga. Kaip anksčiau buvo išvengta, DNR taip pat turi šiuos nukleotidus, tačiau vietoj uracilo yra timinas.
Kūne taip pat yra įvairių RNR formų. Dažniausios alternatyvios šios molekulės formos yra pasiuntinio RNR (mRNR) ir transportavimo RNR (tRNR). RNR vaidmuo šiose formose, kaip rodo pavadinimai, yra pernešti baltymų sintezės instrukcijų kopijas iš DNR kitur ir transportuoti aminorūgštis į tinkamas vietas molekulės gamybos metu. Nors neįmanoma trumpai apibendrinti didžiulių vaidmenų, kuriuos apima ši molekulė, šiame straipsnyje aprašomi pagrindiniai RNR vaidmenys gyvajame pasaulyje.