Daugelis gydytojų mano, kad rūkymas yra pagrindinė emfizemos priežastis. Sutrikimą gali sukelti daugelis kitų dirgiklių, tačiau rūkymas ir emfizema daugeliu atvejų yra susiję. Žmogaus plaučiai pilni mažyčių oro maišelių, vadinamų alveolėmis, ir juos pažeidžia dirgikliai, pavyzdžiui, tabako dūmai. Kai dėl dirginimo alveolės padidėja ir tampa neveiksmingos, gydytojai šią būklę vadina emfizema.
Paprastai ligai išsivystyti reikia daug laiko, ir tai yra viena iš priežasčių, kodėl rūkymas ir emfizema yra taip glaudžiai susiję. Rūkaliai paprastai daugelį metų nuolat dirgina plaučius, todėl emfizema dažnai yra pasekmė. Šiuo metu nėra emfizemos gydymo – bet kokios alveolėms padarytos žalos paprastai negalima panaikinti, o būklė savaime neišgydys. Tais atvejais, kai rūkymas ir emfizema yra susiję, kai kurie žmonės gali sulėtinti arba sustabdyti ligos progresavimą atsisakydami cigarečių. Jie gali niekada neturėti tokio bendro plaučių funkcionalumo, kokį turėjo anksčiau, tačiau kartais gali žymiai pagerėti bendras žmogaus kvėpavimo pajėgumas, net jei alveolės iš tikrųjų nėra grąžintos į buvusią būseną.
Emfizemos simptomus lengva nepastebėti, nes jiems išsivystyti prireikia tiek metų. Šie simptomai taip pat imituoja daugelį kitų plaučių ligų, todėl juos lengva supainioti su kažkuo kitu. Kai kurie dažnesni simptomai yra švokštimas, dusulys, sausas kosulys ir lėtinis nuovargis. Blogėjant būklei, dėl deguonies trūkumo žmonėms gali atsirasti mėlynas odos blyškumas, taip pat gali atsirasti epizodų, kai jaučiasi apsvaigęs.
Daugeliu atvejų pagrindinis daugelio emfizema sergančių pacientų gydymas yra mesti rūkyti. Taip pat yra vaistų, gerinančių plaučių funkcionalumą, o kai kuriems žmonėms su sunkiais simptomais gali prireikti deguonies terapijos. Žmonėms, kurie gali pakankamai anksti užsikrėsti emfizema, tai gali neturėti įtakos jų gyvenimo trukmei, o daugelis žmonių su sunkesniais simptomais taip pat gali tam tikru mastu kontroliuoti ligą. Tais atvejais, kai žmonės ir toliau rūko net pasireiškus simptomams, liga gali būti mirtina.
Ryšys tarp rūkymo ir emfizemos yra tik vienas iš galimų tabako pavojų pavyzdžių. Dauguma ekspertų teigia, kad rūkymas taip pat gali sukelti plaučių vėžį ir keletą kitų ligų, įskaitant širdies ligas. Kai kurie gydytojai mano, kad cigarečių dūmai yra nuodai, kurie lėtai kenkia organizmui, o daugelis žmonių turi didelių sunkumų mesti rūkyti, nes kai kurios tabake esančios cheminės medžiagos gali sukelti didelę priklausomybę.