GABA ir alkoholis žmogaus organizme atlieka abipuses funkcijas. Pagrindinis ryšys tarp jų yra tas, kad alkoholis turi panašų poveikį nervų sistemai kaip ir GABA. Taip yra todėl, kad alkoholis jungiasi ir aktyvuoja tuos pačius receptorius, kurie slopina neuronų uždegimą, todėl sulėtėja centrinės ir periferinės nervų sistemos veikla. Alkoholikams normali neurotransmiterio GABA funkcija priklauso nuo alkoholio buvimo kraujyje.
Akronimas GABA reiškia gama-aminosviesto rūgštį. Tai yra pagrindinis slopinantis neurotransmiteris žmonių ir visų kitų žinduolių smegenyse. Kai vienas neuronas išskiria GABA į sinapsę, jis prisijungia prie gretimų neuronų GABA receptorių ir neleidžia šioms ląstelėms sudegti, sumažindamas jų elektrinį jaudrumą. Daugelis depresantų, įskaitant alkoholį, gali prisijungti prie GABA receptorių ir sukelti tą patį slopinamąjį atsaką.
Alkoholis jungiasi prie GABA receptorių klasės, žinomos kaip GABA-A. Šie receptoriai randami visose smegenyse skirtingais potipiais, kur jie slopina neuronų ryšį slopindami signalus tarp neuronų. GABA neuronai yra būtini neurologinei funkcijai, nuo pagrindinės kvėpavimo ir vaikščiojimo kontrolės iki regėjimo. Kaip ir dauguma raminamųjų, alkoholis sustiprina slopinamąjį GABA poveikį, o tai paaiškina, kodėl alkoholis slopina motorinius įgūdžius ir suvokimą.
GABA ir alkoholis sustiprina vienas kito poveikį. GABA ir alkoholis kartu turės didesnį poveikį nei tas pats alkoholio ar GABA kiekis. Kai alkoholis prisijungia prie GABA-A receptorių, manoma, kad jis padidina jų jonų laidumą, todėl neuronas tampa dar mažiau susijaudinęs. Alkoholis taip pat pagerina GABA absorbciją. Kartu su kitais GABA agonistais, pvz., barbitutais, alkoholis gali sustiprinti šių vaistų raminamąjį poveikį.
Glutamatas yra pagrindinis sužadinantis neuromediatorius smegenyse, o neuronai jį naudoja elektros ryšiui tarp ląstelių sukelti. Tiek GABA, tiek alkoholis prieštarauja glutamato poveikiui nervų sistemai, tačiau GABA tai daro netiesiogiai, neleidžiant ląstelėms sudegti. Alkoholis priešinasi glutamato veikimui, prisijungdamas prie glutamato receptorių, bet jų neaktyvindamas. Jis blokuoja receptorių, todėl glutamatas negali prisijungti prie jo ir sužadinti neurono. Taip alkoholis dar labiau sustiprina slopinamąjį GABA poveikį.
Alkoholizmas keičia ryšį tarp GABA ir alkoholio. GABA-A receptoriai tampa mažiau jautrūs alkoholiui ir reikalauja didesnio jo kiekio, kad reaguotų, o glutamato receptoriai tampa jautresni dar mažesniam kiekiui. Jei alkoholikas pradeda gydytis nuo alkoholizmo, jam gali pasireikšti abstinencijos simptomai, atspindintys GABA receptorių, kurie tapo priklausomi nuo alkoholio, funkciją. Dėl susilpnėjusio GABA atsako ir hiperaktyvių glutamato receptorių gali atsirasti drebulys, haliucinacijos ir net smarkūs traukuliai.