Tiek monocitai, tiek makrofagai yra baltųjų kraujo kūnelių tipai, kurie yra imuninės sistemos dalis. Monocitai daugiausia randami kraujyje, o makrofagai – audiniuose. Makrofagai susidaro diferencijuojant monocitus. Daugeliu atvejų monocitai plūduriuoja kraujyje iki trijų dienų, kol migruoja į konkretų audinį makrofagų diferenciacijai.
Monocitai susidaro kaulų čiulpuose ir laisvai plūduriuoja kraujotakoje. Jie atlieka skirtingus vaidmenis, priklausomai nuo to, ar organizmas reaguoja, ar ne. Kai nėra imuninio atsako, monocitai persikelia į skirtingus audinius, kur išsivysto į makrofagus ir dendritines ląsteles. Šiuo atveju monocitai pakeičia visus makrofagus, kurie mirė.
Jei organizmas reaguoja į imuninį atsaką, monocitai gali greitai persikelti į infekcijos vietą ir imtis aktyvaus bei pasyvaus atsako vaidmens. Aktyviai monocitai gali atakuoti svetimkūnius kraujyje ir audiniuose. Priešingu atveju jie audinyje diferencijuojasi į makrofagus, todėl yra daugiau šių tipų ląstelių imuniniam atsakui atlikti.
Kūno imuninio atsako metu monocitai ir makrofagai vykdo fagocitozę. Šiame procese ląstelės pasisavina dideles daleles. Yra dvi fagocitozės priežastys: apsaugoti kūną nuo kenksmingų svetimų molekulių arba patogenų ir atsikratyti pažeistų, mirštančių ir negyvų ląstelių. Be fagocitozės, skirtos pašalinti patogenų kūną, monocitai ir makrofagai atlieka du kitus imuninės sistemos vaidmenis: antigeno pateikimą ir citokinų gamybą.
Antigeno pateikimas įvyksta, kai patogeno dalys, kurios buvo prarytos, yra rodomos monocitų ir makrofagų paviršiuje. Antigeno pateikimo svarba yra ta, kad jis aktyvuoja T ląsteles, kad jos ateityje galėtų atpažinti kitas molekules kaip svetimkūnius. Tai leidžia imuninei sistemai greičiau reaguoti, kai ji liečiasi su svetimomis molekulėmis, kurių membranose taip pat yra antigeno baltymo struktūra.
Citokinai yra baltymai, kurie naudojami signalizuoti kitoms ląstelėms ląstelių ryšio metu. Jie veikia panašiai kaip hormonai ir gali stimuliuoti bei slopinti tam tikrus procesus ląstelėse. Įprasti monocitų ir makrofagų gaminami citokinai yra naviko nekrozės faktorius (TNF) ir interleukinai. TNF sukelia ląstelių mirtį, o interleukinai dalyvauja su uždegimu susijusiuose simptomuose, įskaitant karščiavimą.