Telomerazė yra organizmo gaminamas fermentas, kuris lėtina senėjimo procesą molekuliniu lygmeniu, atstatydamas DNR dalis chromosomų galuose, vadinamus telomerais. Kiekvieno ląstelių dalijimosi metu telomerai apsaugo ir padeda chromosomai, kuri negali pasidalyti iki galo. Telomerai taip pat šiek tiek sutrumpėja kiekvieną kartą, kai ląstelė dalijasi, o telomerazės aktyvumas pailgėja ir atstato telomerą. Be telomerazės ląstelė gali dalytis tik ribotą skaičių kartų, kol ji „sensta“ ir miršta dėl jos telomerų trumpėjimo. Šio proceso atradimas paskatino viltis, kad telomerazės ir senėjimo tyrimai gali padėti atidėti arba pakeisti žmogaus senėjimo procesą ir su juo susijusias ligas bei sutrikimus.
2009 m. Nobelio medicinos premija buvo skirta Carol Greider, Jack Szostak ir Elizabeth Blackburn už tyrimus, kurių metu 1984 m. buvo atrasta telomerazė. Tyrime su pelėmis buvo sutelktas dėmesys į ryšį tarp telomerazės ir senėjimo. Pelės, kurios negamina telomerazės, sensta dvigubai greičiau nei pelės, kurių lygis buvo normalus. Kai jų telomerazė buvo aktyvuota, visi senėjimo požymiai pasikeitė, smegenys ir organai atsinaujino ir normaliai funkcionavo.
Šio tyrimo rezultatai paaiškino vieną iš priežasčių, kodėl žmonės sensta. Ryšys tarp telomerazės ir senėjimo sustiprėjo, kai buvo nustatyta, kad žmonės, gimę su priešlaikinio senėjimo sutrikimais, turi trumpus telomerus. Telomerazės subvieneto geno mutacija buvo susijusi su įvairiomis ligomis ir sutrikimais, pavyzdžiui, aplazine anemija ir kitomis kaulų čiulpų ligomis. Kiti tyrimai atskleidė, kad ląstelės, paimtos iš dvidešimtmečių žmonių, prieš mirtį dalijasi daugiau kartų nei ląstelės iš pagyvenusių žmonių. Dar kiti tyrimai to nepatvirtino.
Senėjimas yra sudėtingas procesas, valdomas daugybės mechanizmų sąveikos. Daugelis tyrinėtojų teigia, kad tai, kas žinoma apie telomerazę ir senėjimą, dar per anksti pritaikyti žmonėms, nes dauguma tyrimų buvo atlikti tik su pelėmis. Kita galima problema yra telomerazės vaidmuo sergant vėžiu.
Vėžinės ląstelės paprastai turi trumpesnius telomerus ir didesnį telomerazės kiekį, kuris padidina jų augimą. Telomerazės senėjimą stabdančios terapijos įvedimas gali būti pražūtingas, jei žmogus turi nenustatytą vėžį. Telomerazė yra viena iš priežasčių, kodėl vėžinės ląstelės auga nekontroliuojamai ir tampa nemirtingos. Kai kurie mokslininkai teigia, kad žmonės turi ribotą telomerazės kiekį, kad apsaugotų nuo vėžio. Didėjantis lygis gali ne tik sumažinti senėjimo greitį, bet ir paskatinti vėžio augimą.
Ryšys tarp telomerazės ir senėjimo atrodo sudėtingesnis, nei manyta iš pradžių. Nors telomerazė turi neabejotiną ryšį su ląstelių ir viso organizmo senėjimo greičiu, tai nėra vienintelis veiksnys. Dėl daugybės senėjimo procesų mokslininkai vis dar negali pagal telomero ilgį pasakyti, kiek gali būti šeimininko metų.