Vitaminas B1 yra būtinas viso žmogaus kūno audiniams ir organams. Jis reikalingas tinkamam smegenų, širdies, inkstų ir kepenų funkcionavimui, jis veikia su tam tikrais fermentais, kad metabolizuotų angliavandenius. Šis vitaminas, dar vadinamas tiaminu, turi būti gaunamas su maistu, nes organizmas negali jo sintetinti. Ryšys tarp tiamino ir alkoholizmo yra aiškus; apie 80 procentų alkoholikų organizme neturi pakankamai tiamino, todėl jų smegenų ir kitų organų pažeidimai gali būti dideli.
Tarp darbų, kuriems atlikti fermentai naudoja tiaminą, yra kūno apsauga nuo laisvųjų radikalų, nukleorūgščių, sudarančių genetinę medžiagą, kūrimas ir neurotransmiterių, būtinų smegenų cheminei sintezei, kūrimas. Dėl to pažeidžiama bendra sveikata. Maistas, kuriame gausu tiamino, yra pupelės ir žirniai, sveiki grūdai, mėsa ir riešutai, o kadangi tiamino svarba jau seniai žinoma, daugelis perdirbtų maisto produktų yra praturtinti juo. Žinoma, kad alkoholikai prastai maitinasi, todėl aluje, vyne ir stipriuosiuose gėrimuose esančias kalorijas pakeičia sveiko maisto kalorijomis. Tiamino ir alkoholizmo ryšys išlieka savaime; kuo daugiau alkoholinių gėrimų, tuo mažiau tiamino organizme ir tuo labiau tas organizmas blogėja.
Smegenėlės yra ypač pažeidžiamos santykiuose tarp tiamino ir alkoholizmo. Ši smegenų sritis kontroliuoja fizinę koordinaciją ir yra svarbi mokymosi procesui. Alkoholikai dažnai kenčia nuo dviejų susijusių smegenų sutrikimų tipų, kurie vadinami sindromu, kai atsiranda kartu. Korsakoffo psichozei būdingi mokymosi ir atminties sutrikimai, ji dažnai randama kartu su Wernicke encefalopatija, kuriai būdingas raumenų koordinacijos sutrikimas ir sumišęs mąstymas. Abu yra pakankamai tiamino trūkumo ir alkoholizmo pasekmė.
Alkoholikai, sergantys Korsakovo psichoze, gali neprisiminti daug ką tik įvykusių įvykių ir gali suklupti eidami net būdami blaivūs. Tyrimai parodė, kad jų gydymas tiaminu, kai tik atsiranda sutrikimas, gali padėti palaikyti smegenų funkciją nuo tolesnio pablogėjimo. Taip pat žinomas kaip alkoholinė amnezija, šis sutrikimas nustatomas aštuoniems iš 10 pacientų, kuriems diagnozuota Wernicke encefalopatija, yra ilgalaikė būklė ir sukelia psichikos pablogėjimą, dėl kurio paveiktas alkoholikas negali saugiai gyventi vienas.
Alkoholikas, sergantis Wernicke encefalopatija, gali skųstis regėjimo sunkumais, kuriuos sukelia akies nervų paralyžius. Kiti klasikiniai šios trumpalaikės ir potencialiai mirtinos ligos simptomai yra ypatingas sumišimas ir labai sutrikęs gebėjimas vaikščioti ar atlikti kitas fizines užduotis, susijusias su koordinavimu. Diagnostikams svarbu žinoti, kad šie vadinamieji klasikiniai simptomai nebūtinai atsiranda. Ši liga vystosi greitai, todėl būtina ankstyva diagnozė.