Ryšys tarp vystymosi vėlavimo ir autizmo gali būti suprantamas taip, kad autizmo spektro sutrikimai (ASD) yra neurologinių iššūkių kategorija, atsirandanti kaip vystymosi vėlavimas. Kitos vystymosi vėlavimo sutrikimų kategorijos gali apimti tokius iššūkius kaip protinis atsilikimas ir kiti pažinimo sutrikimai, išskyrus autizmą. Todėl žmogus būtų visiškai teisus autizmą ir su juo susijusius sutrikimus apibūdindamas kaip vystymosi uždelsimo formas. Klasikinis autizmas ir panašūs ASD, tokie kaip Aspergerio ar Retto sindromas, tyrimo tikslais priskiriami neurologinio vystymosi sutrikimams. Neurologinis vystymasis reiškia tam tikrų smegenų funkcijų ir sistemų vystymąsi vaikui bręstant nuo kūdikystės iki pilnametystės.
Medicinos ir terapijos specialistai, taip pat tėvai ir advokatų grupės įvairias vystymosi vėlavimo ir autizmo sutrikimų rūšis vadina skirtingais terminais. Dešimtajame dešimtmetyje autizmas ir panašūs sutrikimai buvo klasifikuojami kaip Pervasive Developmental Disorders (PDD). Tačiau XXI amžiaus pradžioje tėvai, tam tikri specialistai ir advokatų grupės pradėjo ginčytis dėl klasifikacijos pakeitimų. Anot pakeitimo šalininkų, perklasifikavimas į tokią rubriką kaip autizmo spektro sutrikimas tiksliau atspindėjo su tokiais vėlavimais susijusių skirtingų vystymosi vėlavimo ir autizmo sutrikimų sunkumo laipsnį. Nepriklausomai nuo konkrečios nomenklatūros, visos autizmo formos gali būti klasifikuojamos kaip vystymosi vėlavimo tipas.
Paprastai vaikas, kuriam diagnozuotas autizmo spektro sutrikimas, nesilaiko tos pačios neurologinės raidos laiko juostos, kaip ir kiti to paties amžiaus vaikai. Konkrečiai, vaikams, kuriems diagnozuotas spektras, pastebimas kognityvinių gebėjimų vystymosi vėlavimas, bendras ryšys tarp vystymosi vėlavimo ir autizmo. Vaikų, turinčių ASD, vystymosi vėlavimas pirmiausia pasireiškia kalbos ir artikuliacijos, stambiosios ir smulkiosios motorikos bei socialinių įgūdžių srityse. Kuris ASD vaikui diagnozuojamas, priklauso nuo specifinio vystymosi vėlavimo ir tų vėlavimų sunkumo.
Norint nustatyti vystymosi vėlavimo ir autizmo spektro sutrikimo buvimą, specialistas turi įvertinti vaiką pagal tris pagrindinius procesus: pastebimą vėlavimą, disociacijos greitį ir nukrypimą nuo vidutinių normų. Paprastai tariant, vaikas turi turėti tam tikrą ryškų ir pastebimą vėlavimą pagrindinėje vystymosi srityje, paprastai susijusioje su autizmo spektro diagnoze. Vėlavimai turi būti vienoje neurologinėje srityje, o kitos neurologinės raidos sritys yra normalios ribose – ši sąvoka žinoma kaip disociacija. Galiausiai, palyginti su kitais panašaus amžiaus vaikais, vaiko vystymasis turi parodyti nukrypimą arba nepasiekti normalių vystymosi etapų.