Semantika kalboje apibrėžia santykį tarp žymenų ir to, ką jie reiškia. Nors vaizdiniai ir kūno kalba gali būti įtraukti kaip žymenys į platesnį semantikos tyrimą, lingvistinė semantika griežtai nagrinėja žodžius ir jų reikšmes. Semantika yra kalbotyros poskyris, kurio specializacija yra reikšmės tyrimas.
Kalbos semantikos studentams signifikatoriai turi kelis prasmės lygius. Paprasčiausias lygmuo, dar žinomas kaip pirmoji žymėjimo tvarka, yra žodžio denotacija. Denotacija reiškia griežtai pažodinį supratimą, o nurodytas objektas yra žinomas kaip denotatas. Pavyzdžiui, daiktavardžio frazė „rudasis lokys“ reiškia didelį visaėdį žinduolį, moksliškai žinomą kaip ursus arctos.
Įvairios kultūrinės ar emocinės reikšmės, siejamos su žodžiu, suteikia vieną ar kelis gilesnius prasmės lygius. Šios subjektyvios reikšmės žinomos kaip konotacijos. Pavyzdžiui, stovyklautojas gali išgirsti „rudąjį lokį“ su baimės ir panikos konotacija. Kita vertus, „rudasis lokys“ gali reikšti draugystę, komfortą ir saugumą vaikui, kuris žaidžia ir miega su iškamša.
Formaliosios semantikos, arba modelių teorinės semantikos, pradininkas XX amžiaus viduryje buvo filosofas ir matematikas Richardas Montague’as. Montague parodė, kaip visus sakinius galima suskirstyti į dalykus ir predikatus. Šias dalis galima palyginti su matematinėmis sąvokomis, ypač matematikos šakoje, vadinamomis spausdintiniais lambda skaičiavimais, siekiant įvertinti jų reikšmę. Ši teorija taip pat žinoma kaip Montague gramatika.
Nors Montague’o kalbos semantikos teorija yra viena pirmųjų ir dažniausiai priimtų, įvairūs filosofai sukūrė ir kitų sistemų. Pavyzdžiui, tiesos sąlyginės semantikos teoriją sukūrė Donaldas Davidsonas netrukus po to, kai Montague paskelbė savo darbą apie formaliąją semantiką. Tiesos-sąlyginė semantika įvertina sakinio teisingumą, žvelgdama į konkrečius realaus pasaulio pavyzdžius. Kitos teorijos apima konceptualiąją, leksinę ir skaičiavimo semantiką.
Tie, kurie nėra kalbotyrininkai, vis dar gali įžvelgti semantikos poveikį kalboje semantinio ginčo pavidalu. Semantinis ginčas yra nesutarimas dėl žodžio reikšmės. Sutuoktiniai gali ginčytis dėl pirkinių, bet iš tikrųjų ginčijasi dėl pigaus, brangaus ar pagrįsto apibrėžimo. Semantiniai ginčai gali būti nuo juokingų iki nacionaliniu mastu reikšmingų. Daugelis teismo bylų buvo sprendžiamos dėl teisinių frazių, tokių kaip „žiauri ir neįprasta bausmė“ ir „atskira, bet lygi“.