Šimpanzių elgesys labai skiriasi priklausomai nuo to, kuri iš dviejų šimpanzių rūšių yra svarstoma – paprastosios šimpanzės (Pan troglodytes), gyvenančios į šiaurę nuo Kongo upės, ir Bonobo (Pan paniscus), kuri gyvena pietuose. Nors anatomiškai šios šimpanzės beveik nesiskiria – sveria apie 75–155 svarus (35–70 kg), yra 0.9–1.2 m (3–4 pėdų) ūgio, o vidutinė gyvenimo trukmė yra 30–40 – jų elgesys negali būti labiau skirtinga.
Paprastoji šimpanzė yra labiau paplitusi ir žiauresnė iš jų. Paprastosios šimpanzės, medžiojančios kariuomenėje, gyvena gentyse, kurioms vadovauja alfa patinas ir kurioms būdingi sudėtingi socialiniai santykiai, panašūs į situaciją su žmonėmis. Tarp šių šimpanzių visuomenių, kaip ir daugelyje kitų, prievartavimai ir žmogžudystės yra įprasti. Paprastosios šimpanzės yra daug agresyvesnės nei bonobos ir kartais puola ir žudo žmones. Tai nėra labai sunku, jei žmogus yra neginkluotas, nes šimpanzės turi daugiau nei 5 kartus stipresnę viršutinę kūno dalį nei tipiškas žmogus. Šios šimpanzės yra visaėdžiai, o jų racione yra daug mėsos.
Priešingai nei paprastosios šimpanzės, Bonobo rūšies šimpanzės dažniausiai yra vegetariškos, nesmurtinės, matriarchalinės ir garsėja seksualiniu imlumu. Šio esminio elgesio skirtumo priežastis nėra iki galo žinoma. Bonobo šimpanzės turi proporcingai ilgesnes galūnes nei paprastosios šimpanzės, pritaikytos daugiau laiko praleisti medžiuose, kur valgo vaisius. Bonobos yra šiek tiek lengvesnio sudėjimo nei paprastosios šimpanzės. Taip yra todėl, kad jos nei medžioja, nei kovoja taip dažnai, kaip paprastos šimpanzės.
Abiejų rūšių šimpanzės yra labai protingos, vienos protingiausių gyvūnų, išskyrus žmones. Kaip ir kitos didžiosios beždžionės (gorilos ir orangutanai), šimpanzės yra įrankių naudotojos, galinčios susikurti savo pradinius įrankius ir panaudoti juos kultūriškai specifiniais būdais. Prieš atrandant įrankių naudojimą šimpanzėse, buvo manoma, kad įrankius gali naudoti tik žmonės. Taip pat, kaip ir žmonės, šimpanzės yra sąmoningos ir gali manipuliuoti bei apgauti. Jie imasi veiksmų dėl naudingumo ir socialinio demonstravimo. Šimpanzių pažinimo testai parodė, kad jie gali naudoti simbolius ir suprasti kai kuriuos kalbos aspektus, įskaitant reliacinę sintaksę ir skaitinių sekų sąvokas.
Šimpanzės geba užjausti ir skleisti į juoką panašius garsus, o tai sumenkino Aristotelio citatą, kad „juokiasi tik žmogus gyvūnas“. Šimpanzės yra viena iš nedaugelio rūšių, kurios gali išlaikyti veidrodžio testą, ty atpažinti tašką ant kaktos, kai žiūri į veidrodį. Tai laikoma svarbiu savimonės rodikliu.