Švietimas ir ekonomikos augimas ekonomikose yra susipynę iš esmės todėl, kad kuo aukštesnis ar labiau paplitęs formaliojo išsilavinimo lygis, tuo labiau jis keičia gyventojų efektyvumą ir inovacinį pajėgumą. Darbo jėgos pajėgumai šiuo atžvilgiu vadinami darbo kapitalu, o pradinis ir aukštasis mokslas gali padidinti šio kapitalo vertę. Nors daugelyje skurdesnių šalių bendras gyventojų išsilavinimas praeityje buvo vertinamas kaip brangus ir nereikalingas, devintojo dešimtmečio pabaigos ir dešimtojo dešimtmečio pradžios tyrimai parodė, kad tai klaidinga nuomonė. Visuomenės švietimas daro esminį poveikį ekonomikos vystymuisi trimis pagrindinėmis priemonėmis: produktyvumo didėjimu, inovacijų skatinimu ir greitu naujų technologijų diegimu.
Tačiau buvo sunku nuosekliai įvertinti švietimo poveikį ekonomikos augimui, o įrodymai, skatinantys ryšį tarp šių dviejų dalykų, dažnai yra trapūs. Taip yra dėl to, kad kultūriniai kintamieji gali iškreipti formaliojo švietimo vertę, pavyzdžiui, kaip gerai valdoma viešoji švietimo sistema, kokia yra vaikų sveikatos ir mitybos būklė ir kiek visuomenė prisideda prie įgūdžių perdavimo. neoficialiai jaunimui, žinomas kaip aukštasis išsilavinimas.
Besivystančiose šalyse, tokiose kaip Gana, Uganda ir Pietų Afrika, buvo pastebėtos tam tikros bendros tendencijos, kurios laikomos universaliomis. Išsilavinimas kelia bendrą gyvenimo lygį, tačiau didžiausią poveikį ekonomikai daro tik ten, kur dideli pokyčiai vyksta tiek aukštojo, tiek pradinio išsilavinimo lygiuose. Taip pat buvo įrodyta, kad investicijos į pagrindinį išsilavinimą turi mažesnį teigiamą poveikį daugumos žmonių gyvenimui doleris už dolerį, palyginti su investicijomis į infrastruktūrą ir kitus pagrindinius ekonomikos aspektus.
Verslo ciklas kai kuriose šalyse turi didesnę naudą įgyvendinant politiką, didinančią prekybos lygį, o ne sutelkiant dėmesį į švietimą ir ekonomikos augimą. Taip gali būti dėl tyrimo šališkumo, nes švietimo statistika mikrovisuomenės arba šeimos ir verslumo mastu paprastai rodo daug didesnį teigiamą indėlį į ekonomiką nei makroekonominiu mastu. Statistikoje taip pat daugiausia dėmesio skiriama kiekybei, o ne kokybei, vertinant išsilavinimo lygį, skaičiuojant vidutinį oficialių mokslo metų skaičių, kurį baigė vietiniai gyventojai, o ne nagrinėjant paties mokymosi kokybę.
Didžioji dalis švietimo ir ekonomikos augimo tyrimų nuo 1990-ųjų buvo sutelkta į populiarias endogeninio augimo teorijas. Šios teorijos atskleidžia, kad besivystančių šalių išsilavinimo gerinimas padidina greitį, kuriuo gyventojai gali priimti geresnes technologijas ir pramoninius procesus, kad būtų galima efektyviai gaminti prekes ir paslaugas. Todėl švietimas ir ekonomikos augimas neabejotinai pakelia neturtingesnių tautų gyvenimo lygį, kad jis būtų lygiagretus technologiškai pažengusioms visuomenėms. Tačiau to paties modelio negalima panaudoti skatinant švietimo ir ekonomikos augimo idėją šalyse, kurios jau taiko tokias technologijas ir turi gana aukštą gyvenimo lygį. Ši prielaida naudojama paaiškinti, kodėl tokios šalys kaip Pietų Korėja per pastaruosius dešimtmečius turėjo daug spartesnį augimo tempą nei tokios, kaip Jungtinės Valstijos.