Tarptautinė prekyba vaidina svarbų vaidmenį kiekvienos šalies ekonomikoje. Prekybos balansas arba importo ir eksporto santykis lemia šalies bendrojo vidaus produkto (BVP) vertinimą ir galiausiai daro įtaką visuomenės suvokimui apie ekonomikos būklę. Dar svarbiau, kad tarptautinė prekyba atveria pardavėjams neišnaudotas rinkas ir padidina gimtosios šalies produktyvumą, nes darbuotojai įdarbinami, kad prekės būtų parduodamos visame pasaulyje.
Versle paplitusi aksioma, kad 95 procentai potencialios įmonės rinkos yra užsienyje. Įmonė, kuri apsiriboja pardavimu šalies viduje, praranda potencialą eksponentiškai plėsti verslą. Verslo požiūriu tarptautinės prekybos vaidmuo yra padidinti savininkų pelną, o tai yra vienintelis svarbiausias korporacijų ir daugelio kitų verslo rūšių mandatas.
Vyriausybės tarptautinės prekybos vaidmenį vertina iš platesnės perspektyvos ekonomikos sveikatai. Verslo sektoriaus galimybės gaminti prekes eksportui reiškia, kad įdarbinama daugiau šalies darbo jėgos, pagaminama daugiau atsargų. Tai taip pat reiškia, kad šalis užima stipresnes pozicijas pasauliniu mastu, nes kartu su savo produkcija praktiškai eksportuoja šalies vertybes ir gyvenimo būdą. Dėl kiekvieno užsienio šalyje kilusio vidaus produkto užsienio šalies vyriausybei yra daug sunkiau rizikuoti pakenkti prekybiniams santykiams tarptautinėse derybose nesusijusiais klausimais.
Bendrajam vidaus produktui, ekonominiam rodikliui, stebinčiam šalies gamybos lygį, įtakos turi tarptautinė prekyba. Jei šalis importuoja daugiau nei eksportuoja, jos BVP laikui bėgant greičiausiai sumažės, nes šalis taps priklausoma nuo importuojamų prekių ir praras galimybę įdarbinti savo piliečius gaminant prekes, kurias nori pirkti visuomenė. Tarptautinės prekybos vaidmuo ekonomikoje yra rasti balansą tarp importo ir eksporto, kad šalies ekonomika būtų stipri, o gyvenimo lygis – aukštas.
Ko gero, svarbiausias tarptautinės prekybos vaidmuo yra išlaikyti šalies piliečius sveikus ir laimingus. Tarptautinė prekyba suteikia visas prekes ir išteklius, kurių šalis pati negali efektyviai pasigaminti. Nuo kavos tiekimo Aliaskoje iki medienos gaminių tiekimo dykumos šalims – daugelis būtų nepatenkinti, jei galėtų nusipirkti tik tai, ką galėtų pagaminti jų pačių šalis. Kadangi žmonės gali geriau bendrauti visame pasaulyje, vyriausybėms tapo sunkiau įtikinti visuomenę, kad ji turėtų laimingai apsieiti be šiuolaikinių patogumų, kuriais naudojasi kitų šalių žmonės. Šiuolaikinių prekių nepasiekimas laikui bėgant prisidėjo prie piliečių sukilimų šalyse, kurių vyriausybės bandė atskirti šalį nuo pasaulio.