Trumpalaikė atmintis ir darbinė atmintis laikinai saugo informaciją, kol išsaugoma ilgalaikėje atmintyje. Kai žmogus dirba su užduotimi arba išsprendžia problemą, informacija patenka į trumpalaikę atmintį, kol ji nepatenka į darbinę atmintį. Skirtumo pavyzdys gali būti recepto skaitymas, kai žingsniai saugomi trumpalaikėje atmintyje. Darbinė atmintis išsaugo veiksmus ribotą laiką, todėl virėjas negali du kartus pridėti cukraus.
Abi atminties formos trumpą laiką saugo ribotą kiekį naujos informacijos. Tai leidžia smegenims nuolat pašalinti nereikalingus duomenis, kad būtų vietos naujai informacijai, o tai vyksta automatiškai ir kartais nesąmoningai.
Darbinė atmintis sujungia informaciją, kad būtų lengviau ją prisiminti po kelių sekundžių ir atkurti iš ilgalaikio saugojimo. Dauguma ekspertų mano, kad septynis informacijos bitus galima išsaugoti tiek trumpalaikėje, tiek darbinėje atmintyje, o tai paaiškina, kodėl telefono numerius paprastai sudaro septyni skaitmenys. Akronimai taip pat sumažina naštą bandant prisiminti ilgus vardus ar pavadinimus, nes informacija sujungiama į valdomus gabalus.
Kai kurie mokslininkai mano, kad darbinė atmintis naudoja susikaupimą ir sutelktą dėmesį, kad būtų galima saugoti duomenis trumpalaikėje atmintyje. Jie sako, kad tokio tipo atmintis yra mažiau pažeidžiama dėl blaškymosi, kuris gali atsirasti mokantis kažko naujo. Dalis teorijos apima dėmesio valdymo procesą per darbo atmintį.
Kiti mokslininkai nustatė labai mažai skirtumų tarp šių dviejų atminties formų ir mano, kad jos abi yra tų pačių psichinių procesų dalis. Darbinė atmintis gali veikti kartu su trumpalaike atmintimi, pavyzdžiui, leisti žmogui prisiminti pirmuosius sakinio žodžius skaitant likusį sakinį. Abi rūšys yra svarbios kalbos ugdymo ir skaitymo priemonės, o mokymosi negalią turintys žmonės gali turėti vieno ar kito trūkumų.
Kai informacija apdorojama ir ja manipuliuojama trumpalaikėje ir darbinėje atmintyje, vadinamoje pirmine atmintimi, ji patenka į antrinę atmintį, kur yra saugoma. Ilgalaikė atmintis laikui bėgant gali pablogėti, tačiau ši teorija taip pat sukelia diskusijas tarp mokslininkų. Kai kurie žmonės naudoja įrankius, pavyzdžiui, užsirašo telefono numerį, kad padėtų jį įrašyti į ilgalaikę atmintį.