Vienas iš veiksnių, lemiančių šalies ekonominę padėtį, yra valstybės skolos palyginimas su šalies bendruoju vidaus produktu (BVP). Šis palyginimas dažnai nurodomas kaip procentas, kiek BVP reikėtų valstybės skolai padengti. Maža valstybės skola ir BVP procentas paprastai rodo ekonominę būklę, o didelė valstybės skola ir BVP procentas gali rodyti šalies finansines problemas.
Šalies BVP matuoja bendrą visų prekių ir paslaugų produkciją. Paprastai kasmet matuojamas BVP iš tikrųjų gali būti apskaičiuojamas keliais skirtingais būdais. Dažniausiai naudojami BVP apskaičiavimo būdai – sumuojami šalyje gaminamų prekių ir paslaugų turtai, iš kurių atimamos išlaidos ir importas. Beveik visos priimtos skaičiavimo formulės duos maždaug panašius rezultatus.
Valstybės skola reiškia visus pinigus, kuriuos turi skolingos valdžios šakos tautoje. Tai apima išorės skolą užsienio investuotojams ir skolą piliečiams per tokias sistemas kaip obligacijos. Valstybės skola gali atsirasti bet kuriai institucijai ar valdžios lygiui, įskaitant vietos vyriausybes, valstijų ar regionų vyriausybes ir federalinius padalinius.
Svarbu pažymėti, kad valstybės skolos ir BVP santykis yra abstraktus. Tautos valstybės skolos per metus faktiškai neapmoka pagal skolos ir BVP santykį. Kadangi didžioji dalis valstybės skolos yra grąžinama per daugelį metų ir laikui bėgant netgi keičiama ar papildoma, valstybės skolos ir BVP santykis naudojamas tik iliustruoti ir nušviesti tautos finansinę būklę.
Nepaisant ribotos tikrosios BVP ir valstybės skolos santykio reikšmės, palyginimas vertinamas labai rimtai, nes jis parodo, kiek tauta sugebės sumokėti skolas. Kai 1999 m. buvo sukurta euro zona, valstybės narės turėjo įrodyti, kad skolos ir BVP santykis buvo mažesnis nei 60%, kad galėtų prisijungti prie valiutos. Taip buvo siekiama užtikrinti, kad euras išliktų gana stabilus, nepaisant to, kad jis tapo daugelio labai skirtingų ekonomikų visoje Europoje pagrindu.
Diskusijose apie ekonominę sveikatą BVP ir valstybės skola nuolat siejami. Šalis, kurios skola didesnė nei BVP, gali turėti rimtų finansinių problemų, kaip ir asmuo, turintis daugiau kredito kortelių skolų nei metinės pajamos. Nors asmuo, įklimpęs į skolas, gali turėti problemų atsispirdamas kreditoriams ir susidurti su krentančiomis kredito balais, finansinių problemų patirianti valstybė gali sukelti problemų, kurios gali pakenkti viso pasaulio ekonomikai.
Jei tauta nevykdo įsipareigojimų dėl valstybės skolos, ant kortos gali kilti milijardai ar net trilijonai dolerių. Vyriausybės gali nesugebėti padengti vidaus skolų, tokių kaip obligacijos, o užsienio investuotojai gali likti nesumokėti už prekes, paslaugas ar paskolas, įsigytas už skęstančios šalies kreditą. Dėl šios priežasties buvo įsteigtos tarpvyriausybinės priežiūros agentūros, tokios kaip Tarptautinis valiutos fondas, padedančios atpažinti didėjantį įsipareigojimų nevykdymo potencialą ir padėti to išvengti. Nors šios agentūros yra šiek tiek šešėlinės ir prieštaringos, jos stengiasi padėti šalims sumažinti valstybės skolos ir BVP santykį, kad padėtų skatinti sveiką ekonomiką, galinčią padengti visas skolas.