Daugelis ekspertų teigia, kad verslo etikos ir pelno santykis gali būti labai sudėtingas. Kai kuriais atvejais vertybės, reikalingos pelnui gauti, visiškai prieštaraus etiniam požiūriui, o tai lemia neetišką verslo elgesį, nes įmonės vadovai stengiasi atnešti kuo daugiau pinigų. Kitais atvejais įmonės iš tikrųjų gauna daug naudos iš darbo pagal aukštesnius etikos standartus, o bendras įmonių, kurios laiko etika svarbiausiu prioritetu, mąstymas dažnai turi pranašumų nesusijusiose srityse. Sudėtingas veiksnys, galintis sugadinti verslo etikos ir pelno santykį, yra tai, kad kiekviena kultūra gali turėti šiek tiek skirtingus etinius idealus ir lūkesčius, susijusius su įmonės elgesiu.
Remiantis daugeliu įprastų išminties, verslo etika ir pelnas dažnai visiškai prieštarauja, ir yra daug situacijų, kai tai gali būti tiesa, bent jau trumpą laiką. Įmonės dažnai gali susidurti su aplinkybėmis, kai jos turi galimybę padidinti arba apsaugoti pelną nepaisydami tam tikrų etikos standartų. Kartais įmonės gali daryti neetiškus veiksmus, pavyzdžiui, išmesti į aplinką nelegalių toksiškų medžiagų arba parduoti nekokybiškus produktus, neįspėjusios klientų, siekdamos maksimaliai padidinti pajamas. Yra daug atvejų, kai neetiškas elgesys, kuriuo siekiama maksimaliai padidinti pelną, kenkia klientams ar visai visuomenei, tačiau gali pakenkti ir pačios įmonės darbuotojams. Pavyzdžiui, jei įmonė atsiduria situacijoje, kai norint išgyventi reikia atleisti darbuotojus, įmonės vadovai gali nuspręsti šį faktą laikyti paslaptyje iki paskutinės akimirkos, kad neišgąsdintų akcininkų, paliekant darbuotojus netenka darbo labai mažai laiko alternatyviems planams kurti.
Nors yra keletas akivaizdžių priežasčių, kodėl verslo etika ir pelnas prieštarauja vienas kitam, daugelis ekspertų mano, kad tai ne visada tiesa. Prasta reputacija gali labai pakenkti įmonei ilgalaikėje perspektyvoje, o kartais didelis etikos skandalas gali visiškai sunaikinti įmonę. Tyrimai, kuriuose buvo bandoma išanalizuoti etikos standartų poveikį pelnui, paprastai parodė, kad daugeliui įmonių, kurios savo mąstymo priekyje laiko etiką, finansiniu požiūriu dažnai sekasi labai gerai, palyginti su tomis, kurioms toje srityje trūksta. Kai kurie ekspertai mano, kad taip yra todėl, kad padidėjęs susirūpinimas įmonės reputacija yra gero bendro valdymo rodiklis, galiausiai lemiantis sėkmę visais aspektais.
Etikos apibrėžimas įmonės požiūriu ne visada yra paprastas dėl daugelio skirtingų priežasčių. Pavyzdžiui, skirtingų šalių korporacijos gali turėti visiškai skirtingus korporatyvinės etikos standartus dėl visuomenės ir jų vyraujančių įsitikinimų sistemų skirtumų. Be to, kartais etikos standartai gali būti labai subjektyvus asmeniniame lygmenyje, o elgesį, kurį vienas įmonės vadovas gali laikyti visiškai priimtinu, kitas gali vertinti kaip neatsakingą ar neetišką.