Visuotinis atšilimas yra terminas, apibūdinantis bendrą temperatūros kilimą visoje planetoje. Nuo XX amžiaus vidurio kai kurie mokslininkai tvirtino, kad žmogaus veikla lėmė nenatūralius atmosferos pokyčius, kurie sukels pavojingą visuotinio atšilimo tendenciją. Supratimo apie visuotinį atšilimą poveikis paskatino didžiulę viešą diskusiją apie žmogaus elgesio keitimą, siekiant sulėtinti arba sustabdyti šiltėjančios planetos tendenciją. Tačiau didelė dalis tikrojo globalinio atšilimo poveikio dar nepastebėta, nors kai kurie padariniai jau tampa aiškūs XXI amžiaus aušroje.
Yra daug prognozių, kaip pasaulinis atšilimas paveiks planetą, atsižvelgiant į tai, kaip smarkiai pakils temperatūra visame pasaulyje. Pačiomis baisiausiomis prognozėmis, temperatūros kilimas gali sukelti didžiulį buveinių praradimą ir sukelti rūšių išnykimą, didžiulių negyvenamų savanų atsiradimą vidutinio klimato pasaulyje, pavojingus orų pokyčius, dėl kurių gali būti prarasti visi pagrindiniai pakrantės miestai ir netgi tikimybė. kad žmonės nebegalėtų išgyventi planetoje.
XXI amžiaus pradžioje kai kurios iš šių prognozių jau pildosi. Padidėjęs ledynų tirpimas smarkiai prarado daugelio Arkties būtybių buveines, o tai kelia grėsmę arktinių vilkų, baltųjų lokių, žuvų ir jūrų žinduolių išlikimui. Kai kurie mokslininkai mano, kad ankstyvo pavasario ir vėlyvų žiemų tendencija paveikė paukščių migracijos tendencijas, todėl kai kurių rūšių populiacija smarkiai sumažėjo. Afrikoje kai kurie sezoniniai ežerai, kuriais naudojasi žmonės ir migruojantys gyvūnai, jau visiškai išnyko dėl bendros šiltesnės temperatūros, o tai kelia grėsmę populiacijoms, kurios naudojasi iš jų geriamuoju vandeniu.
Tačiau daugelis teigia, kad visuotinio atšilimo poveikis dar nepastebėtas. Išskyrus kelias išimtis, dauguma klimato kaitos problemų dar nepaliečia daugumos planetos žmonių. Kai kurie ekspertai mano, kad iki 22-ojo amžiaus tai labai pasikeis, nes kylant jūros temperatūrai ir dėl to kylančių oro sąlygų kai kurie miestai gali būti priversti apleisti, o anksčiau derlingos žemės gali tapti netinkamos naudoti dėl aukštesnės temperatūros, iškepusias iš dirvožemio būtinas maistines medžiagas. Žmonių badas ir buveinių nykimas dažnai laikomi galimu globalinio atšilimo poveikiu artimiausioje ateityje.
Nežinoma, ar žmogaus veiksmai gali pakeisti planetos atšilimo tendenciją, ar ją sulėtinti, tačiau baimė dėl visuotinio atšilimo lėmė tam tikrus žmonių bandymus užkirsti kelią tolesnei žalai. XXI amžiuje daugelis šalių bando pereiti prie tvarios praktikos, kuri nepadidins su atšilimu susijusių išmetamųjų teršalų. Hibridiniai automobiliai, didesnis alternatyvios energijos naudojimas, netgi perdirbimo programos yra bandymai užkirsti kelią pasaulinio atšilimo poveikiui pasiekti niokojantį lygį. Kai kurie netgi teigia, kad pagrindinis visuotinio atšilimo poveikis yra teigiamas; verčiant žmones iš naujo įsivaizduoti visuomenę kaip atsinaujinančią ir tvarią, planetos ateitis gali būti labai pagerinta.