Dinoflagellatai yra didelė vienaląsčių organizmų grupė, priklausanti Protista karalystei. Didžioji dauguma dinoflagellatų yra jūrinis planktonas. Kiti dinoflagellatai gyvena gėlo vandens telkiniuose, tokiuose kaip ežerai ir tvenkiniai. Kai kurie gyvena kaip parazitai jūrų bestuburiuose, tokiuose kaip medūzos, koralai ir net kiti protistai.
Dinoflagelatų grupė yra įvairi, dauguma jų yra mikroskopinio dydžio, o bent viena veislė – Noctiluca – artėja prie santykinai milžiniško 2 milimetrų skersmens.
Dinoflagellates juda per dvi žiuželes: išilginį žiuželį, kuris nukreiptas į užpakalį, ir skersinį žiuželį, kuris vingiuoja aplink organizmo kūną. Dvi žvyneliai veikia atskirai, pirmoji daugiausia veikia kaip vairas, o antroji – kaip sraigtas.
Kai kurie dinoflagellatai yra bioliuminescenciniai, o tai reiškia, kad jie gali gaminti savo šviesą. Šis reiškinys atsiranda dėl cheminės reakcijos, kuri vyksta organizme, dalyvaujant junginiams luciferinas ir luciferazė. Poveikis nepanašus į ugnies skleidžiamą šviesą. Dėl šio gebėjimo švytėti dinoflagellatai kartais dar vadinami pirofita arba „ugnies augalais“. Vienas iš bioliuminescencinių dinoflagelatų pavyzdžių yra Noctiluca, kurio pavadinimas reiškia „naktinė šviesa“.
Nors kai kurie dinoflagellatai yra parazitiniai, daugelis jų gali fotosintezuoti savo maistą per chloroplastus. Savo ruožtu dinoflagellatai yra svarbus maisto šaltinis kitiems jūrų gyvūnams. Kai kuriais atvejais ryšys tarp dinoflagellatų ir jų šeimininko organizmo yra simbiotinis. Šiuose simbiotiniuose santykiuose šeimininkas įtraukia dinoflagelatus į save nepažeisdamas nė vieno organizmo, ir jie abu gauna naudos iš maistinių medžiagų, kurias gauna vienas iš kito. Yra keletas koralinių rifų rūšių, kurių struktūra labai priklauso nuo juose esančių dinoflagelatų.
Dinoflagellatai masiškai gali gaminti stiprių toksinų kiekius, kurie gali turėti rimtų, kartais mirtinų, neurologinių ir kitų pasekmių, jei jas vartoja žmonės. Žmogus paprastai suvartoja ne tiesiogiai, o valgant vėžiagyvius ar kitas toksinais užterštos jūros gėrybes.
Sezoniškai šilti pakrančių vandenys kasmet skatina dinoflagelatų žydėjimą, kuris gali pakeisti vandens spalvą, kai organizmai dauginasi. Tai žinoma kaip „raudonoji banga“. Priklausomai nuo dinoflagellato rūšies, raudonasis potvynis gali būti labai pavojingas vietiniams vėžiagyviams ir kitiems jūros gyvūnams. Taip yra dėl didelio toksinų kiekio, kurį gamina didžiulės dinoflagellatų masės. Žmonės, vartojantys užterštus vėžiagyvius ir jūros gėrybes, rizikuoja užsikrėsti tokiomis ligomis kaip paralyžiuojantis apsinuodijimas vėžiagyviais ar ciguatera. Dėl šios priežasties tradicinė išmintis sako, kad vėžiagyvius reikia valgyti tik mėnesiais su R raide, tai yra vėsesniais mėnesiais.