Absoliutus pranašumas naudojamas apibūdinti situaciją, kai asmuo, įmonė ar šalis gali pagaminti ką nors už mažesnę kainą nei kiti. Lyginamasis pranašumas reiškia situaciją, kai tos pačios rūšies prekės gali būti pagamintos mažesnėmis alternatyviosiomis sąnaudomis nei kitos. Skirtumas tarp absoliutaus pranašumo ir lyginamojo pranašumo yra skirtumas tarp privalumų, būdingų šiems dviem veiksniams. Absoliutus pranašumas yra orientuotas į sąnaudų pranašumą, o lyginamasis pranašumas pagrįstas alternatyviomis išlaidomis. Be to, absoliutus pranašumas suteikia daugiau naudos prekyboje nei santykinis pranašumas.
Lyginamasis pranašumas atsiranda tada, kai produktas gali būti gaminamas efektyviau nei kiti žmonės, įmonės ar šalys, gaminančios tą pačią prekę. Pagrindinis pranašumas, susijęs su lyginamuoju pranašumu ekonomikoje, yra idėja prekiauti produktu, kuris yra veiksmingesnis gaminant produktą, kurį jis arba ji gamina mažiau efektyviai. Taip sutaupoma laiko, medžiagų ir darbo jėgos, taip pat sumažinamos alternatyvios prekės gamybos sąnaudos. Alternatyvių kaštų sumažėjimas parodo skirtumą tarp absoliutaus pranašumo ir santykinio pranašumo.
Šio skirtumo pavyzdys: jei šalis A gali pagaminti 10 porų batų per valandą ir du pieštukų rinkinius per valandą, o šalis B gali pagaminti 100 pieštukų rinkinių per valandą ir vieną porą batų per valandą, abi šalys turi santykinį pranašumą skirtingi daiktai. Šalis A turi santykinį pranašumą gamindama batus, o šalis B turi santykinį pranašumą gamindama pieštukus. Abi šalys gali abipusiai gauti naudos iš prekybos šiomis dviem prekėmis, siekdamos kompensuoti prekes, kurias jos gamina mažiau efektyviai.
Kitas absoliutaus pranašumo ir lyginamojo pranašumo skirtumo pavyzdys yra nauda, siejama su absoliučiu pranašumu gaminant daiktą. Tokia nuokrypa gali būti ta, kad A šalyje gausu vietinių ūkininkų tiekiamų šviežių apelsinų išteklių, o šalyje B nėra tokio klimato, kuris leistų augti apelsinams ir turi importuoti savo apelsinus iš kitų šalių. Šalis A turi absoliutų pranašumą prieš šalį B gamindama apelsinų sultis vien dėl to, kad ji gali gauti apelsinų daug pigiau ir neišleisdama per daug darbo jėgos, įskaitant transportavimo logistiką. Absoliutus šalies A pranašumas yra dėl to, kad ji yra arti žaliavos šaltinio, kitaip nei šalis B, kuri turi dėti daugiau pastangų, kad gautų žaliavą, reikalingą tam pačiam galutiniam produktui pagaminti. Dėl to B šaliai protingiau importuoti gatavą produktą iš šalies A.