Alternatyvus ginčų sprendimas ir arbitražas dažnai yra susiję, jei ne visada gerai apibrėžti. Abu siekia rasti sprendimus teisiniams klausimams nesiimdami tradicinių bylinėjimosi būdų. Alternatyvus ginčų sprendimas, taip pat žinomas kaip AGS, yra terminas, naudojamas apibūdinti daugybę ne ginčo sprendimų galimybių, o arbitražas yra specifinė AGS rūšis.
Abi ginčų sprendimo formos dažniausiai yra orientuotos į teisinius klausimus, susijusius su civiliniais ginčais, nes dauguma baudžiamųjų bylų būtinai nagrinėjami teisme. Civilinės bylos yra brangios įvairiais būdais, įskaitant finansinę, emocinę ir laiko prasme. Daugeliu atvejų advokatai ir teisės ekspertai pataria klientams beveik visose teisės srityse ieškoti AGS prieš kreipiantis į teisme nagrinėtą bylą. Kai kuriais atvejais, ypač sutarčių teisės klausimais, susitarimas išspręsti bet kokias teisines problemas alternatyviu ginčų sprendimu dažnai įtraukiamas tiesiai į pradinę sutartį.
AGS sritis apima kelis skirtingus teisinių skirtumų nustatymo metodus. Kai kurios, pavyzdžiui, derybos ar tarpininkavimas, nėra privalomi teisiniai susitarimai. Nors šių metodų naudojimas kartais gali padėti pasiekti taikų sprendimą, tai taip pat gali baigtis sprendimu pereiti prie oficialaus teismo sprendimo. Tai yra viena iš sričių, kurioje bendresnė sritis ir arbitražas skiriasi; arbitražo rezultatas yra privalomas teisinis susitarimas, kuris paprastai nėra skundžiamas.
Kaip ir dauguma AGS formų, arbitražas priklauso nuo to, kad pagrindinės dalyvaujančios šalys elgtųsi protingai ir išspręstų problemas su tam tikra pagalba. Arbitražo šalys gali pasitelkti advokatus, tačiau dažnai nusprendžia paprasčiausiai spręsti klausimą pačios. Arbitražo sprendimą priima neutrali trečioji šalis arba trijų asmenų kolegija, kurie visi yra teisininkai. Kolegijos arbitraže kiekviena šalis turi pasirinkti vieną arbitrą, o trečiasis yra bendras abiejų šalių sprendimas arba jį parenka du atrinkti arbitrai.
Kitas svarbus skirtumas tarp alternatyvaus ginčų sprendimo ir arbitražo yra arbitrams suteiktos atsakomybės apimtis. Taikant kitas AGS formas, pvz., tarpininkavimą, neutralus trečiosios šalies atstovas gali būti naudojamas teisinio susitarimo detalėms išsiaiškinti, tačiau jis nebūtinai turi teisę priimti galutinius ir privalomus sprendimus byloje. Kitoms AGS formoms iš viso nereikia paskirtos trečiosios šalies, o pasikliaujama, kad pagrindinės šalys arba jų advokatai sudarys teisingą susitarimą.