Skirtumas tarp anestezijos ir analgezijos slypi tame, kad vaisto tipas turi įtakos skausmo lygiui. Analgetikai yra vaistai, kurie mažina skausmą, bet visiškai nepašalina skausmo pojūčio, pavyzdžiui, nereceptinis vaistas acetaminofenas. Anestezija reiškia visišką skausmo pašalinimą, o tai dažnai pasiekiama skiriant vaistą, sukeliantį sąmonės netekimą. Yra atvejų, kai gali būti naudojama ir anestezija, ir nuskausminimas, pavyzdžiui, operacijos metu ir po jos. Pasibaigus operacijos metu naudotai anestezijai, pacientui gali būti skiriamas analgetikas, siekiant sumažinti skausmą sveikstant.
Anestezija ir nuskausminimas taip pat skiriasi savo veikimo mechanizmu: dauguma analgetikų yra tablečių pavidalu, o dauguma anestetikų į organizmą patenka dujų pavidalu įkvėpus arba skystu pavidalu per injekciją. Be to, analgetikai ir anestetikai skiriasi savo gebėjimu paveikti kūno dalis. Analgetikas paprastai veikia visą kūną, o anestetikai gali būti skirti tam tikram anatominiam regionui.
Analgetikai skirstomi į vieną iš dviejų kategorijų: narkotiniai ir nenarkotiniai. Narkotiniai analgetikai gali būti opiatai arba opioidai. Opioidas yra cheminė medžiaga, mažinanti skausmą per sudėtingą reakciją, kuri apima daugelio šiai cheminei medžiagai būdingų receptorių sujungimą, o terminas „opiatai“ apibūdina narkotinį opioidinį alkaloidą arba tam tikrą opioidų rūšį. Abi šios fiziologiškai slopinančios medžiagos yra daugelio šiuolaikinių skausmą malšinančių vaistų pagrindas. Nenarkotinėje analgetikų klasėje acetaminofenas yra dažniausiai naudojamas vaistas skausmui malšinti.
Anestetikai skirstomi į vietinius, regioninius ir bendruosius anestetikus. Vietiniai anestetikai, tokie kaip lidokainas, yra nukreipti į nedidelę kūno vietą, sumažindami nervų aktyvumą tik toje srityje, kol pacientas lieka sąmoningas. Regioniniai anestetikai blokuoja didesnės kūno dalies skausmą, kol pacientas lieka sąmoningas, ir jie suleidžiami šalia pagrindinių nervų arba į nugaros smegenis. Bendrieji anestetikai yra leidžiami į veną arba įkvepiami dujine forma ir veikia tiek smegenis, tiek kūną, todėl pacientas netenka sąmonės.
Nors anestezija ir nuskausminimas skiriasi, jie yra ne priešingi, o lydintys skausmo valdymo metodai. Anesteziją dažniausiai lydi nuskausminimas; tačiau, kaip minėta anksčiau, anestezija iš esmės skiriasi tuo, kad ja siekiama pašalinti pojūčius, o ne tiesiog sumažinti skausmo lygį. Abu skausmo malšinimo metodai veikia nervų sistemą, tačiau kita anestezijos ir analgezijos ypatybė yra ta, kad anestezija paprastai yra labiau invazinė ir reikalauja daugiau medicininės patirties, o analgetikus pacientas dažnai skiria savarankiškai ir gali būti parduodamas be recepto. .