Nors daugelis žmonių mano, kad autorių teisių pažeidimas ir plagiatas yra daugiau ar mažiau tas pats dalykas, taip nėra. Tam tikra prasme yra tam tikras ryšys tarp plagiato ir autorių teisių pažeidimo daugeliu atvejų, tačiau šių dviejų terminų vartojimas pakaitomis nėra teisingas. Čia yra šiek tiek informacijos apie tai, kaip jie yra susiję ir kuo jie skiriasi.
Autorių teisių pažeidimas – tai neteisėtas kito asmens kūrinio naudojimas. Į šią kategoriją galėtų būti įtraukta beveik bet kokia sukurta meno forma. Tokie elementai, kaip straipsniai, istorijos, knygos, dainos, filmų klipai ir nuotraukos, yra kūrybinių darbų, kurie yra saugomi autorių teisių, pavyzdžiai. Neteisėtas naudojimas yra tada, kai kas nors pasirenka naudoti šiuos autorių teisių saugomus kūrinius negavę savininko leidimo. Tais atvejais, kai suteikus leidimą savininkui būtų mokama kompensacija, to nepadarius taip pat būtų laikomasi pažeidimo.
Kai kurie plagiato elementai yra susiję su autorių teisių pažeidimu. Abi situacijos gali būti susijusios su neteisėtu intelektinės nuosavybės naudojimu. Tačiau plagijuoti galima nepažeidžiant autorių teisių. Pavyzdžiui, jei studentas, rengdamas pranešimą, pasirenka citatą iš šaltinio ir tinkamai nenurodo pirminio šaltinio, jis iš esmės teigia, kad citata yra jo paties žodžiai. Tai prilygsta kito žmogaus žodžių vagystei. Nors citata gali būti iš viešojoje erdvėje esančio kūrinio ir jai netaikomi jokie kompensacijos reikalavimai, plagijavimas vis tiek įvyko.
Taip pat yra teisinis skirtumas tarp autorių teisių pažeidimo ir plagiato. Daugelio šalių federaliniai įstatymai gina piliečių, turinčių autorių teises, interesus. Kai tie autorių teisių saugomi kūriniai naudojami be leidimo, savininkas turi teisę kreiptis į teismą, reikalaudamas atlyginti žalą, taip pat gauti dalį pajamų, gautų iš neteisėto naudojimo. Kai kuriose šalyse į bausmę galima įtraukti įkalinimo bausmę, jei autorių teisių pažeidimas įrodomas teisme.
Priešingai, plagiatas dažniausiai yra labiau etikos nei teisės klausimas. Jei nepateiksite tinkamos citatos tiesioginei citatai, tai nebūtinai užtrauks jokios teisinės bausmės. Tačiau plagijavimas dažnai sukelia akademinių institucijų ir darbdavių nepasitikėjimą. Pavyzdžiui, rašytojas, kuris kito rašytojo kūrybą pristato kaip savo ir pateko į plagijavimą, greičiausiai bus atleistas iš darbo vietos. Laisvai samdomi rašytojai, kurie plagijuoja, dažnai pastebi, kad žodis sklinda ir tampa labai sunku užsitikrinti užduotis. Nors tikimybė patekti į kalėjimą už plagiatą yra šiek tiek ribota, neigiamas poveikis gali turėti pasekmių, kurios tęsis daugelį metų.
Dėl sąžiningo naudojimo praktikos daugelyje šalių autorių teisių įstatymai kartais gali panaikinti ribą tarp autorių teisių pažeidimo ir plagiato. Tai reiškia, kad vienu metu galima plagijuoti ir pažeisti autorių teises. Tačiau plagiatas, kuris taip pat yra autorių teisių pažeidimas, paprastai nenagrinėjamas teisme, nebent galima įrodyti tam tikros rūšies ekonominę žalą savininkui.