Nors bakteriemija ir sepsis yra glaudžiai susiję, tai yra dvi skirtingos sąlygos. Paprastas bakterijų buvimas kraujyje vadinamas bakteriemija. Jis gali būti trumpalaikis, kai ribotą laiką kraujyje yra nedidelis kiekis bakterijų, arba jis gali būti ilgalaikis, kai bakterijos išlieka ir dauginasi kraujyje. Ilgalaikė bakteriemijos forma dažniausiai sukelia sepsį, kuris yra organizmo imuninis atsakas į bakterijų buvimą. Ši potencialiai mirtina būklė, kartais vadinama apsinuodijimu krauju, apima viso organizmo uždegiminį atsaką, jai būdinga padidėjusi kūno temperatūra, širdies susitraukimų dažnis ir kvėpavimo dažnis, o sunki forma gali sukelti organų nepakankamumą, itin žemą kraujospūdį. arba septinis šokas.
Bakteremija ir sepsis nebūtinai atsiranda tik dėl to, kad bakterijos patenka į kraują. Tais atvejais, kai į kraują patenka tik nedidelis bakterijų kiekis, pavyzdžiui, kai bakterijos burnoje patenka per dantenas, organizmas gali lengvai jas išvalyti be neigiamų rezultatų. Šie trumpalaikiai bakteriemijos atvejai paprastai net nesukelia simptomų.
Kai žmogaus kraujyje yra daug bakterijų arba kai bakterijos tam tikrą laiką toliau patenka, jam dažnai išsivystys ilgalaikė bakteriemija ir gali išsivystyti sepsis. Taip gali nutikti, kai žmogui atliekama operacija tokioje srityje kaip žarnynas, kur yra daug bakterijų, o pjūvis leidžia joms patekti į jo ar jos kraują. Prasidėjus sepsiui, žmogus paprastai patirs sisteminį uždegiminio atsako sindromą arba SIRS – būklę, kai uždegimas plinta visame kūne, dėl kurio pakyla kūno temperatūra, pakyla širdies susitraukimų dažnis, pakyla kvėpavimas, taip pat padaugėja baltojo kraujo. ląstelės.
Sunkiais atvejais arba jei gydymas nebus pradėtas nedelsiant, bakteriemija ir sepsis gali progresuoti iki sunkaus sepsio ar net sepsinio šoko. Pacientams, sergantiems sunkiu sepsiu, gali sutrikti organai, tokie kaip plaučiai, inkstai ar širdis. Jiems gali išsivystyti hipotenzija arba itin žemas kraujospūdis ir hipoperfuzija arba sumažėti kraujo tekėjimas į organus. Jei šios būklės progresuoja tiek, kad gaivinimas skysčiais nepalengvina hipotenzijos, galima manyti, kad pacientą ištiko septinis šokas, kuris yra itin pavojingas ir dažnai mirtinas.