Botanikos sodai ir medelynai augina ir prižiūri augalus, nors ir turi skirtingus tikslus. Trumpai tariant, botanikos sodas paprastai yra pelno nesiekianti įstaiga, turinti nuolat augančią ir besikeičiančią augalų kolekciją didelėse vietose, kad žmonės galėtų vaikščioti. Kita vertus, medelynas augina daugybę augalų, skirtų parduoti kraštovaizdžio meistrams, visuomenei ir institucijoms. Abu jie labai prisideda prie mūsų visuomenės.
Botanikos sodo koncepcija gyvuoja šimtmečius. Tyrinėjimų amžiuje daugelis pirmaujančių valstybių turėjo didelius botanikos sodus, kuriuose buvo egzotiškų augalų, kuriuos tyrinėtojai parsivežė. Botanikos sodas buvo vieta auginti, prižiūrėti ir eksponuoti daugybę augalų rūšių. Daugelis mokslininkų naudojo botanikos sodus, kad ištirtų augalų santykius. Botanikos sodas, kuriame gausu sumedėjusių augalų ir medžių, vadinamas arboretumu.
Šiuolaikiniame botanikos sode dažnai yra didžiulė kolekcija, suskaidyta regioniniu mastu arba dėl genetinių ryšių. Lankytojams suteikiamas vadovas po botanikos sodą, jie skatinami pasivaikščioti ir apžiūrėti kolekcijas. Botanikos sodas yra ne tik gražus atokvėpis nuo kasdienybės, bet ir edukacinis, suteikiantis informacijos apie kolekciją ir gamtą apskritai.
Botanikos sodas taip pat naudojamas tirti ir išsaugoti nykstančių augalų rūšis. Ypač tokiose srityse kaip Brazilijos atogrąžų miškai, kuriuose sparčiai naikinami miškai, mokslininkai stengiasi išsaugoti augalų rūšis, kol jos nebus prarastos amžiams. Botanikos sodas, panašiai kaip zoologijos sodas, gali veisti ir išsaugoti rūšis, kurios laukinėje gamtoje neišgyvens.
Mokslininkai botanikos sodus naudoja ir augalų gydomosioms savybėms tirti. Labiausiai žinomas Chelsea fiziniame sode. Pavyzdžiui, kai jėzuitai pirmą kartą į Europą atgabeno cinchoną iš Pietų Amerikos, mokslininkai tyrė ir augino medį kartu su vertinga chinino turinčia žieve arboretumuose. Botanikos sodai mūsų visuomenei teikia daugybę paslaugų: edukacinių, gamtosauginių ir medicininių, taip pat estetinių.
Medelynas augina augalus komerciniam pardavimui. Nors daugelis botanikos sodų integruoja nedidelį medelyną ir muziejaus parduotuvę, jie paprastai skirti papildyti botanikos sodo pajamas, o komercinis medelynas yra pelno siekiantis užsiėmimas. Vis labiau asfaltuotame ir naikinamame miškų pasaulyje medelynai platina augalus, medžius, krūmus ir viską, kas yra tarp jų žalumos alkanam pasauliui.
Kai kurie medelynai specializuojasi tam tikroje šeimoje ar augalų rūšyje, pavyzdžiui, rožėse ar šešėliuose medžiuose. Kiti turi platų ir įvairų atsargą, dažnai išdėstytą sode, kad augalai būtų patrauklesni ir kad klientai suprastų, kaip įvairūs augalai atrodo kartu. Medelynai specializuojasi ne tik dekoratyviniuose augaluose – daugelis parduoda daržoves, vaismedžius ir kt. Paprastai medelyno darbuotojai labai gerai išmano augalus ir nori padėti naujiems sodininkams.