Nors terminai „chirurgija“ ir „procedūra“ dažnai vartojami pakaitomis kasdienėje kalboje, jie iš tikrųjų nereiškia to paties. Pagrindinis skirtumas tarp operacijos ir procedūros yra pjūvio poreikis. Pjūvis arba įpjovimas į odą, siekiant patekti į gilesnius kūno audinius ar organus, yra esminė chirurgijos savybė. Jei medicininis rezultatas pasiekiamas nepadarant odos pertraukos, operacija paprastai neatliekama.
Dažnai kyla painiavos dėl operacijos ir procedūros skirtumo, nes jos yra glaudžiai susijusios. Techniškai kalbant, operacija yra specifinė procedūros rūšis. Procedūra yra platus bendras terminas, nurodantis bet kokį iš anksto nustatytų žingsnių, kurių reikia laikytis norint pasiekti norimą rezultatą, seriją. Todėl „chirurginė procedūra“ yra „chirurgijos“ sinonimas. Siekiant aiškumo, procedūros, kurios nepatenka į chirurgijos klasifikaciją, kartais vadinamos „nechirurginėmis procedūromis“.
Nors techniniai apibrėžimai ir toliau galioja didžiąja dalimi, tradicinės linijos, skiriančios operaciją ir procedūrą, pradeda šiek tiek susilieti, atsižvelgiant į nuolatinę technologinę pažangą. Tobulėjant šiuolaikiniams chirurginiams įrankiams, daugeliui operacijų reikia vis mažesnių pjūvių. Pavyzdžiui, minimaliai invazinės operacijos, atliekamos naudojant laparoskopus, reikalauja daug mažesnių pjūvių nei jų alternatyvos. Mažesni pjūviai leidžia greičiau atsigauti ir sumažinti infekcijos riziką. Šie pokyčiai reikalauja, kad daugelis žmonių pertvarkytų savo mintis apie tai, kas yra operacija ir procedūra; kai kurie gali tikėtis, kad operacijos atsigavimo laikas bus ilgesnis nei procedūrų, tačiau ši prielaida ne visada teisinga.
Atsiradus naujoms technologijoms, tokioms kaip lazeriai, „pjovimo“ apibrėžimas taip pat išsiplėtė. Anksčiau pjauti buvo galima tik naudojant tradicinius chirurginius instrumentus, pavyzdžiui, skalpelius. Šiandien lazeriai gali atlikti daug tų pačių funkcijų. Paprastai, kai lazeriai naudojami panašiai kaip standartiniai chirurginiai instrumentai, bet koks toks panaudojimas laikomas chirurginiu. Taigi, LASIK akių operacija, kurios metu lazeriu pjaunamas akies audinys, priskiriama operacijai.
Priešingai, neinvazinis gydymas lazeriu dažnai, bet ne visada, laikomas chirurgija. Vienas iš pavyzdžių yra lazerinis paviršiaus padengimas, kai lazeris naudojamas viršutiniams odos sluoksniams pašalinti. Nors didelių pjūvių nedaroma ir lazeriai giliai į kūną neįsiskverbia, dėl kelių lazerinio paviršiaus atnaujinimo ypatybių daugelis specialistų vis tiek tai priskiria chirurginei operacijai. Šios charakteristikos apima naudojamų lazerių tipus, anestezijos naudojimą ir padengtą paviršiaus plotą.