Kalbant apie chemiją, dervos ir polimerai skiriasi, nes dervos yra junginiai, o polimerai yra makromolekulės. Skiriasi ir dervų bei polimerų molekulinės masės; dervos yra mažesnės nei polimerai. Apskritai molekulinė masė yra vienos medžiagos molekulės masė, palyginti su gausiausios anglies elemento rūšies atomo svoriu. Visos dervos ir polimerai susideda iš grandininių molekulių, nors polimerų grandinės yra ilgesnės nei dervos. Tačiau ir dervos, ir polimerai gali būti natūralūs arba sintetiniai, nors polimerai susidaro tam tikru procesu, vadinamu polimerizacija.
Dervos gali būti suformuotos į kietas medžiagas arba susuktos į siūlą, nes jos gali sudaryti plonas ištisines plėveles. Jie gali būti tiršti, klampūs skysčiai arba kietos, trapios kietos medžiagos. Dėl tik kelių dervų tirpumo vandenyje jos naudingos tose srityse, kuriose svarbus atsparumas vandeniui. Kadaise žinomos tik kaip natūraliai prieinami junginiai, dervos yra įvairios cheminės sudėties ir įvairios paskirties.
Natūralios dervos surenkamos iš augalinių šaltinių kaip gyvų medžių eksudatai. Pavyzdžiui, mira ir alavijas, kurie naudojami smilkalams, vaistams ir kvepalams gaminti. Sintetinės dervos yra XX amžiaus technologijos gaminiai. Pavyzdžiui, modifikavus celiuliozę, sudėtingą angliavandenį, kuris Pirmojo pasaulinio karo metais buvo naudojamas bedūmio parako gamyboje, buvo pagaminta plėvelę sudaranti derva. Ši derva yra ypač degi, tačiau pasižymi nepaprastomis savybėmis, įskaitant patvarumą ir greitą dažų, rašalo ir medienos dangų džiūvimą.
Antrojo pasaulinio karo metu buvo didelė sintetinės gumos paklausa, dėl kurios buvo sukurtos sintetinės dervos, tokios kaip lateksas. Vėlesniais metais buvo sukurtos kitos sintetinės dervos, įskaitant vinilo tolueną, uretaną ir polistireną. Šios dervos pasižymi ypatingomis savybėmis kaip plastikai, plėvelės ar dangos. Kai kurios dervos, kurios taip pat buvo naudojamos kariuomenėje, pavyzdžiui, akrilo dervos, taip pat tapo prieinamos bendram naudojimui. Jie yra stabilūs ir patvarūs kaip alternatyvūs dažų rišikliai ir kaip pakaitalai automobilių dangose ir maisto pakuotėse.
Tuo tarpu polimerai yra tūkstančių mažesnių molekulių, vadinamų monomerais, derinys. Pavyzdžiui, tūkstančiai etileno, monomero, molekulių gali būti sujungtos, kad susidarytų polimeras, vadinamas polietilenu. Polimerai dažnai randami gamtoje, nors sintetiniai polimerai taip pat buvo sukurti kaip visų sintetinių pluoštų ir plastikų pagrindas ir yra linijiniai, šakoti arba susieti.
Linijiniai polimerai, tokie kaip polivinilchloridas ir nailonas, yra sudaryti iš ilgų paprastų monomerų grandinių. Kai kurie linijiniai polimerai yra elastingi, nes turi susilenkusias grandines, kurios gali išsitiesti ir atsispyrioti, pašalinus jėgą. Trumpesnės šakotų polimerų grandinės yra pritvirtintos išilgai pagrindinių grandinių. Kryžminiai polimerai yra kietesni ir mažiau lankstūs dėl jungčių tarp jų grandinių.