Tiek fizikoje, tiek mityboje kalorija yra energijos matavimo vienetas. Dietinės kalorijos yra pagrįstos fizinėmis kalorijomis, tačiau jos pritaikymas yra ribotas, konkretesnis ir nėra naudojamas taip tiksliai. Fizikoje yra du tipai: gramo kalorija yra energijos kiekis, reikalingas 1 gramo vandens temperatūrai pakelti 1° Celsijaus, o kilogramas kalorijų yra energijos kiekis, reikalingas 1 kilogramo vandens temperatūrai padidinti. 1° Celsijaus. Dietinė versija pagrįsta pastaruoju fizikos matavimu.
Fizikoje šis terminas vartojamas tik gramų tipui apibūdinti, o dietinė kalorija iš tikrųjų yra kilogramo kalorija arba kilokalorija, kuri yra 1,000 kartų didesnė. (Dietinis turėtų būti rašomas didžiąja raide „C“.) Tai tik vienas iš būdų, kuo jie skiriasi. Dietos kalorijos taip pat yra daug apytikslės nei fizikos.
Dietos kalorijų idėja yra ta, kad kūnas turi subalansuoti suvartojamą energiją ir sunaudotą energiją, kad galėtų valdyti svorį. Svorį galima numesti didinant energijos išeigą atliekant fizinius pratimus, o mažinant energijos suvartojimą stebint mitybą. Dietologai, vadovaudamiesi fizikos terminologija, naudoja kalorijas, kad išmatuotų šį energijos mainą. Su maistu gaunamos kalorijos yra pagrįstos energijos kiekiu, kurį organizmas gali pasisavinti iš kiekvienos rūšies maisto, o ne nuo su maistu gaunamos energijos kiekiu.
Dietos kalorijos apskaičiuojamos remiantis standartizuotomis skirtingų maisto komponentų vertėmis. Pavyzdžiui, manoma, kad riebalai turi 9 kalorijas viename grame, o saldikliai be cukraus, tokie kaip sorbitolis, turi tik 2.5 kalorijų viename grame. Apskaičiuota, kad viename grame baltymų ir angliavandenių yra 4. Kai kurios maisto sudedamosios dalys, tokios kaip vanduo, vitaminai ir mineralai, neturi kalorijų ir į jas neatsižvelgiama atliekant šį matavimą.
Mitybos rekomendacijose paprastai teigiama, kad suaugusios moterys suvartoja 2,000 kalorijų per dieną, o suaugę vyrai – 2,500. Vaikai, sėslaus gyvenimo būdo žmonės, vyresni žmonės ir norintys sulieknėti turėtų vartoti mažiau, nei rekomenduoja šios rekomendacijos, o labai aktyvūs asmenys – daugiau. Šios rekomendacijos yra labai bendros ir taikomos ne kiekvienam asmeniui. Jei nesate tikri, kiek kalorijų turėtumėte suvartoti per dieną, kreipkitės į gydytoją arba mitybos specialistą.