Nors, kalbant apie paskolą ar kitą mokėjimo tipą, paprastai laikomos ir efektyvios, ir nominalios palūkanų normos, jos yra gana skirtingos. Nominali palūkanų norma yra gana paprasta ir yra paskolos palūkanų norma, kuri kaupiama kasmet. Tačiau, priešingai, efektyvi palūkanų norma reiškia tokią palūkanų normą, kurios palūkanos kaupiamos kitu pagrindu nei kasmet, pavyzdžiui, kas mėnesį arba kas savaitę. Tiek efektyvios, tiek nominalios palūkanų normos dažnai suteikiamos tiems, kurie ima paskolą, už kurią skaičiuojamos palūkanos, o palūkanų vertės ilgą laiką gali skirtis.
Paprastai kam nors lengviausia suprasti skirtumą tarp efektyvių ir nominaliųjų palūkanų normų, pirmiausia apsvarsčius kiekvieną terminą atskirai. Paprasčiausia palūkanų normos forma yra nominali norma, kartais dar vadinama metine procentine norma (APR). Nominali palūkanų norma kaupiama kasmet, todėl palūkanas reikia skaičiuoti tik vieną kartą, pasibaigus vienerių metų laikotarpiui. Tai reiškia, kad 100 USD paskola su 15% nominalia palūkanų norma per vienerius metus sukauptų 15 USD (USD) palūkanų.
Skirtingai nuo nominalios palūkanų normos, efektyvios palūkanų normos nustatomos naudojant ne vienerių metų palūkanų intervalą ir atitinkamai koreguojant normą. Palūkanos skaičiuojamos nuo esamos paskolos vertės, o tai reiškia, kad už kiekvieną mėnesį skaičiuojančias palūkanas, kurios nemokamos, toliau kaupiamos papildomos palūkanos, atsižvelgiant į ankstesnį pelną. Pradinė paskola 100 USD (USD) su 15% palūkanų norma, kaupiama du kartus per metus, neturi 15% faktinės metinės normos.
Tikslią efektyvią palūkanų normą galima apskaičiuoti naudojant paprastą formulę, kuri koreguoja sumą pagal tai, kaip dažnai kasmet kaupiamos palūkanos. Po pirmųjų šešių mėnesių paskolos vertė padidėja nuo 100 USD iki 115 USD (USD) dėl kaupiamų palūkanų. Dar po šešių mėnesių, vienerių metų pabaigoje, antrasis palūkanų kaupimas pagrįstas 115 JAV dolerių (USD), o ne pradine verte. Kai pradinis 15% koreguojamas pagal du kartus per metus kaupiančias palūkanas, efektyvi palūkanų norma tampa 15.56%.
Tiek efektyvios, tiek nominalios palūkanų normos gali būti naudojamos nustatant paskolos palūkanas per metus, tačiau efektyvios palūkanų normos taip pat gali būti nustatomos skirtingais laikotarpiais. Jei už paskolą kasmet skaičiuojamos palūkanos, tuomet faktinė ir nominali palūkanų normos yra vienodos. Tačiau bet koks kitas laikotarpis, per kurį kaupiamos palūkanos, sukuria skirtingas tos pačios pradinės paskolos palūkanų normas. Šis skirtumas yra svarbus, nes galima nesunkiai palyginti dvi efektyvias palūkanų normas, tačiau dvi nominalios palūkanų normos paprastai turi būti pritaikytos prie bendro palūkanų intervalo laikotarpio, kad būtų užtikrintas tikslus palyginimas.