Abu vaistai epinefrinas ir atropinas veikia tą nervų sistemos dalį, kuri reguliuoja automatinį elgesį, pvz., širdies susitraukimų dažnį, kvėpavimo dažnį ir virškinimą, vadinamą autonomine nervų sistema. Kai kurie šių vaistų poveikiai netgi sutampa, pavyzdžiui, padažnėja širdies susitraukimų dažnis po dozavimo. Tačiau jie turi daug svarbių skirtumų, kurie gali nulemti tinkamą jų naudojimą medicinos aplinkoje.
Epinefrinas ir atropinas abu veikia autonominėje nervų sistemoje, tačiau jie tai daro per skirtingus šios sistemos pogrupius. Viename pogrupyje, vadinamame simpatine nervų sistema, epinefrinas aktyvuoja ląsteles, žinomas kaip neuronai, ir padeda sukelti vadinamąją „kovok arba bėk“ reakciją. Parasimpatinė nervų sistema veikia priešingiems tikslams, pavyzdžiui, mažina kraujospūdį ir širdies susitraukimų dažnį. Atropinas blokuoja normalų parasimpatinės šakos neuronų veikimą, o tai reiškia, kad jis taip pat gali padidinti širdies susitraukimų dažnį, nors ir kitokiu būdu, nei naudojamas epinefrinas.
Skirtingas poveikis organizmui lemia unikalų epinefrino ir atropino klinikinį panaudojimą. Alerginės reakcijos, sukeliančios kvėpavimo pasunkėjimą ir kitas rimtas problemas, gali būti panaikintos suleidus epinefrino. Šis vaistas taip pat gali būti naudojamas širdies sustojimui pakeisti. Atropinas negali iš naujo paleisti širdies, tačiau jis naudojamas sumažinti širdies susitraukimų dažnį, vadinamą bradikardija. Tam tikroms procedūroms, susijusioms su akimis, taip pat naudojami atropino akių lašai, nes jie gali sukelti vyzdžio išsiplėtimą.
Visi vaistai gali sukelti tam tikrą šalutinį poveikį, ir šis poveikis yra dar vienas epinefrino ir atropino skirtumų rinkinys. Daugelis galimų epinefrino šalutinių poveikių yra susiję su per didele stimuliacija, pvz., nervingumas, nemiga, tachikardija arba padidėjęs širdies susitraukimų dažnis ir drebulys. Kai kurie iš šių poveikių yra panašūs į tuos, kuriuos sukelia atropinas, tačiau atropinas turi didesnę galimybę padidinti prakaitavimą, odos paraudimą ir psichinį šalutinį poveikį. Šie psichiniai šalutiniai poveikiai gali būti sumišimas, haliucinacijos ir net kliedesiai, kai asmuo reaguos į dirgiklius, kurių iš tikrųjų nėra, pamiršdamas, kad tai sukelia narkotikas.
Vaistų sąveika yra dar vienas būdas, kuriuo epinefrinas ir atropinas iš esmės skiriasi. Širdies vaistai ir vaistai, turintys įtakos kraujospūdžiui, pvz., beta adrenoblokatoriai, gali būti mirtini vartojant kartu su epinefrinu. Vartojant atropiną, yra mažiau šalutinių poveikių, galinčių sukelti mirtį, tačiau daugelis junginių, įskaitant antihistamininius vaistus, tokius kaip difenhidraminas, kvėpavimo takų vaistus ir diuretikus, kurie sukelia šlapinimąsi, gali padaryti atropino šalutinį poveikį daug ekstremalesnį.