Ikimokyklinis ugdymas ir darželis suteikia puikias galimybes penkerių metų ir jaunesniems vaikams įgyti pranašumą atsižvelgiant į vaikų darželio ir už jo ribų. Nors įstatymai to nereikalauja, vaikai, kurie lanko vieną iš dviejų, turi daug didesnę tikimybę, kad jiems nereikės kartoti darželio – tokia tendencija kasmet tampa norma tūkstančiams vaikų visoje šalyje. Tėvams svarbu suprasti šių dviejų aplinkų skirtumus ir atidžiai patikrinti, ar galimos ikimokyklinės įstaigos ir vaikų darželiai turi tinkamus įgaliojimus ir laikosi tinkamų nurodymų.
Vaikų darželis pirmiausia yra dienos priežiūros įstaiga, turinti keletą svarbių dalykų. JAV atskirų valstijų švietimo skyriai nustato vaikų darželių taisykles. Jungtinėje Karalystėje vaikų darželiai, skirtingai nei dienos priežiūros įstaigos, turi būti registruoti ir tikrinami Švietimo standartų biuro, o tėvai gali tikėtis, kad dauguma darbuotojų bus apmokyti ir sertifikuoti vaikų priežiūros srityje. Daugumoje privačių įstaigų bus teikiami pagal amžių atitinkantys mokymo komponentai, o tėvai dabar gali rasti daug viešųjų programų.
Šios mokyklos paprastai priima kūdikius nuo šešių savaičių iki ketverių ar penkerių metų amžiaus. Priimtas amžius dažnai skirsis priklausomai nuo fizinio mokyklos pastato išplanavimo. Akivaizdu, kad tie, kurie pakankamai dideli, kad galėtų įrengti atskirą kūdikių skyrių, skirtą vyresniems vaikams, galės priimti platesnį amžiaus tarpsnį ir sudaryti ikimokyklinio ugdymo programą.
Vaikų darželiai gali būti valstybiniai arba privatūs, joms gali vadovauti valstybė, vietos bendruomenė, vietos bažnyčia, įmonės darbdavys arba pelno siekianti įmonė. Kaip ir dienos priežiūros įstaigose, vaikų lopšelių-darželių priežiūros valandos paprastai prasideda anksti ir baigiasi vėlai, kad būtų galima prisitaikyti prie užimtų tėvų tvarkaraščio. JAV valstijos vykdomos programos gali likti atidarytos iki 8 val., kad motinos ir tėčiai turėtų laiko po darbo dienos spręsti svarbias problemas. Vaikų darželiai paprastai teikia visas dienas vaikams pagal planą ir paprastai apima maitinimą, užkandžius, lauko veiklą, meną ir amatus bei miego laiką.
Ikimokyklinis, kaip rodo pavadinimas, yra ugdymo įstaiga, skirta vaikams, kurie yra per seni arba pažengę į darželį, bet per maži, kad galėtų lankyti darželį. JAV valstijos nustato standartus, o ikimokyklinės įstaigos turi būti sertifikuotos arba licencijuotos. Licenciją paprastai išduoda tos valstybės Švietimo departamentas arba Socialinių paslaugų departamentas. JK ikimokyklinio ugdymo įstaigos bus registruotos Švietimo standartų biure ir turėtų laikytis nustatytos nacionalinės mokymo programos, skirtos išmokyti vaikus pagrindinių įgūdžių, reikalingų darželiui.
Idealiu atveju mokykloje bus vykdoma tokia veikla ir pamokos, kurios sustiprina ir ugdo vaiko gebėjimą tapti sėkmingu kitame lygmenyje. Tai reiškia, kad vaikai ruošiami akademiniam pasirengimui mokant raidžių, skaičių ir formų, taip pat kuriama amžių atitinkanti socialinė veikla, kuri skatina savigarbą ir skatina socialinę bei emocinę brandą.
Privačiai valdomi objektai viename pastate gali pasiūlyti abiejų tipų paslaugas. Nors tai neabejotinai patogu tėvams, dažnai tai kainuoja brangiai, o daugelis įstaigų turi ilgus laukimo sąrašus. Daugelis didesnių lopšelių-darželių priims vaikus tol, kol jie turės lankyti darželį, ir nors oficialiai jos nėra laikomos sertifikuotomis ikimokyklinėmis įstaigomis, jose teikiama tokia pati struktūrizuota mokymo programa. Šios įstaigos siūlo ilgesnes priežiūros valandas ir paprastai kainuoja mažiau nei atskira ikimokyklinio ugdymo programa.