Insultas gali būti dviejų tipų: išeminis insultas arba hemoraginis insultas. Didžioji dauguma insultų, maždaug 80%, yra išeminio tipo. Šio tipo insultas apima smegenų aprūpinimo krauju susiaurėjimą, dėl kurio sutrinka smegenų ląstelių aprūpinimas deguonimi. Hemoraginiam insultui būdingas kraujagyslės plyšimas arba stiprus galvos pažeidimas, dėl kurio sutrinka ir aprūpinimas krauju, o užplūdęs kraujas dirgina ir pažeidžia audinius. Hemoraginiai insultai gali būti daug mirtingesni dėl greito jų atsiradimo ir didelės žalos, kuri gali atsirasti per trumpą laiką dėl aneurizmos plyšimo ar venų apsigimimo.
Išeminį insultą gali sukelti daugybė veiksnių. Dažniausia yra trombozė, kai kraujo krešulys riboja arba nutraukia kraujo tekėjimą į tam tikrą smegenų dalį. Trombozės sukeltas išeminis insultas gali prasidėti labai lėtai, nes laikui bėgant krešulys kaupiasi ir palaipsniui mažina kraujotaką. Dėmesingas medicinos specialistas gali aptikti artėjančio trombozinio insulto požymius ir imtis prevencinių priemonių. Daugybė ligų ir uždegimų gali sukelti krešulių susidarymą didelėse ir mažose kraujagyslėse, todėl daugelis pacientų vartoja kraują skystinančius vaistus, kad išvengtų kraujo krešulių susidarymo.
Šio tipo insultą taip pat gali sukelti embolija, kuri atsiranda, kai nutrūksta kraujo krešulys arba į kraują patenka kita nuolauža, taip blokuojanti kraujo tekėjimą. Paprastai embolijos sukeltas išeminis insultas prasideda labai greitai, o gydant reikia skubiai išsiaiškinti, iš kur atsirado embolija, kad būtų išvengta kito insulto. Emboliją dažniausiai sukelia kraujo krešuliai, tačiau kaltininkas gali būti ir kitų medžiagų gabalėlių, įskaitant kaulų čiulpus, riebalus, sergančių arterijų apnašas, bakterijas ar vėžines ląsteles. Su širdimi susiję incidentai taip pat gali sukelti išeminį insultą, nes sumažėja kraujo tekėjimas į visas kūno dalis.
Hemoraginis insultas taip pat vadinamas smegenų kraujavimu ir įvyksta, kai smegenų kraujagyslė plyšta arba pradeda kraujuoti. Hemoraginis insultas gali sukelti didelę žalą ne tik todėl, kad riboja kraujotaką, kaip išeminis insultas, bet ir dėl to, kad kraujas iš sprogusio ar pažeisto kraujagyslės gali sužaloti aplinkinius audinius. Dažnai tarpkranijinis slėgis padidėja hemoraginio insulto atveju ir turi būti sumažintas, kad būtų išvengta rimtų sužalojimų. Traumos, kraujavimo sutrikimai, kai kurie nelegalūs vaistai ir hipertenzija gali sukelti mirtiną kraujo kaupimąsi smegenyse ir sukelti hemoraginį insultą. Kai kurie insultai, vadinami subarachnoidiniais insultais, sukelia kraujavimą į smegenų skystį aplink smegenis ir labai greitą spaudimo padidėjimą, kuris gali baigtis mirtimi arba koma.