Tiek laipsniškas potencialas, tiek veikimo potencialas atsiranda dėl plazmos membranos ramybės potencialo depoliarizacijos. Šios depoliarizacijos stiprumas žymi skirtumus tarp laipsniško potencialo ir veikimo potencialo. Laipsniškas potencialas yra silpnesnis iš dviejų, tačiau turi galimybę generuoti veikimo potencialą.
Laipsniškas arba vietinis potencialas yra ramybės potencialo depoliarizacija dėl stimulo, kuris taikomas tik vienai plazminės membranos sričiai. Šį pokytį gali sukelti molekulių prisijungimas prie receptorių, mechaninė stimuliacija arba membranos krūvio, temperatūros ar pralaidumo pokytis. Potencialo dydis priklauso nuo dirgiklio stiprumo ir dažnio. Šie potencialai gali neštis tik trumpą atstumą žemyn plazmos membrana ir susilpnėti kuo toliau.
Jei membranai jau buvo pritaikytas vienas vietinis dirgiklis ir ji dar negrįžo į ramybės potencialą, kai taikomas kitas vietinis dirgiklis, šie du dirgikliai gali susijungti. Tai sukurs didesnį potencialą, kuris gali keliauti toliau membrana. Kadangi graduoti potencialai ir toliau stiprėja, jie gali depoliarizuoti membraną virš slenksčio. Pasiekus slenkstį, sukuriamas veikimo potencialas.
Veikimo potencialas yra didelės membranos depoliarizacijos, dėl kurios ji pasiekia slenkstį, rezultatas. Tai įvykus, bus sukurtas veikimo potencialas ir jo negalima išvengti; tai žinoma kaip „viskas arba nieko“ principas. Arba yra pakankamai depoliarizacijos, kad sukeltų veikimo potencialą, kuris praeis per visas tris fazes, arba jo nėra.
Pasiekus slenkstį, membrana pereina depoliarizacijos fazę, kurios metu natrio jonai greitai patenka į ląstelę. Dėl to krūvis yra pozityvesnis. Antroje repoliarizacijos fazėje kalio jonai greitai išteka iš ląstelės, neutralizuodami natrio jonus ir sukeldami membranos judėjimą atgal link ramybės būsenos neigiamo krūvio.
Šiuo metu natrio jonai nebepatenka į ląstelę, tačiau kai kurie kalio jonai vis dar išsisklaido. Dėl to ląstelė turi didesnį neigiamą krūvį nei anksčiau, o tai leidžia ląstelei atkurti savo ramybės potencialą prieš siunčiant į kitą veikimo potencialą. Šiuo postpotencialo laikotarpiu dirgiklis gali sukurti veikimo potencialą, tačiau dėl hiperpoliarizacijos dirgiklis turėtų būti daug stipresnis nei įprastai.
Bendravimui kūne svarbūs ir laipsniškas potencialas, ir veiksmų potencialas. Veikimo potencialas yra būdas, kuriuo kūnas siunčia informaciją iš vienos vietos į kitą. Smegenyse esančios sinapsės sąveikauja viena su kita per veikimo potencialą. Pranešimai iš smegenų į raumenis ir kitus organus siunčiami kartu su veikimo potencialu, naudojant neurotransmiterius, kaip ir pranešimai iš organų atgal į smegenis.