Visa energija yra spinduliuotė. Yra du tipai, žinomi kaip jonizuojanti ir nejonizuojanti spinduliuotė, ir abu yra visur Žemėje. Svarbu suprasti jonizuojančiosios ir nejonizuojančios spinduliuotės ypatybes ir skirtumus, atsižvelgiant į galimą spinduliuotės žalą ir naudingumą žmogaus organizmui. Nors abu yra potencialiai kenksmingi, jonizuojanti spinduliuotė yra pavojingesnė už nejonizuojančiąją spinduliuotę, tačiau jonizuojanti spinduliuotė taip pat turi keletą medicininių privalumų.
Jonizacija yra procesas, kurio metu elektronai pašalinami iš savo orbitos aplink tam tikrą atomą, todėl tas atomas įkraunamas arba jonizuojamas. Šis procesas gali vykti, kai pakankamo stiprumo spinduliuotė sąveikauja su įprastais atomais. Spinduliuotė, kuri nėra pakankamai galinga šiam procesui suaktyvinti, yra žinoma kaip nejonizuojanti ir gali užuot tiesiog sužadinusi atomų judėjimą ir juos įkaitinti. Skirstymas tarp jonizuojančios ir nejonizuojančios spinduliuotės vyksta ultravioletinėje (UV) srityje, todėl šis diapazonas yra padalintas į UV-A ir UV-B spindulius, o pastarieji yra galingesni ir pavojingesni.
Nejonizuojančios spinduliuotės pavyzdžiai yra infraraudonieji spinduliai, mikrobangos ir šviesa išilgai matomo spektro. Vien todėl, kad ji neatskiria elektronų iš atomų, nereiškia, kad nejonizuojanti spinduliuotė yra nekenksminga. Jis vis dar gali sužadinti atomus ir savo ruožtu juos įkaitinti. Tai yra mikrobangų krosnelių teorija, o žmogaus biologinis audinys iš esmės nėra atleistas nuo šio poveikio. Nejonizuojančiosios spinduliuotės, kurios bangos ilgis yra mažesnis nei kūno, poveikis gali sukelti pavojingus nudegimus. Štai kodėl saulės spinduliai priverčia odą iškepti ir galiausiai nudegti.
Nors jonizuojanti spinduliuotė negeneruoja šilumos, ji gyviems audiniams yra dar pavojingesnė nei nejonizuojanti. Iš esmės pakeisdama cheminę atomo sandarą, tokia spinduliuotė gali sukelti molekulinę žalą ir nekontroliuojamą ląstelių augimą, žinomą kaip vėžys. Patekusi į žmogaus reprodukcinius organus, jonizuojanti spinduliuotė taip pat gali sukelti būsimų negimusių vaikų apsigimimų.
Saulė skleidžia ir jonizuojančiąją, ir nejonizuojančiąją spinduliuotę. Nors saulė yra atsakinga už didžiąją dalį natūraliai atsirandančios spinduliuotės, kurią gali paveikti žmogus, tik nedidelė dalis tos spinduliuotės, kuri pasiekia Žemės paviršių, jonizuojasi. Tiesą sakant, manoma, kad radono dujos sudaro didžiausią procentą jonizuojančiosios spinduliuotės, kurią sugeria žmonės, o po to seka kiti radioaktyvūs elementai, tokie kaip plutonis ir radis, kurie atsiranda uolienose ir kitose geologinėse ypatybėse.
Tačiau jonizuojanti spinduliuotė turi vertingų savybių ir pasirodė gyvybiškai svarbi sveikatos priežiūros srityje. Medicininis vaizdavimas, pvz., Rentgeno spinduliai, priklauso nuo žmogaus sukurtos jonizuojančiosios spinduliuotės. Radioterapija naudojama ligoms, įskaitant vėžį, gydyti, sunaikinant tikslines audinių sritis. Nenuostabu, kad tie patys pavojai, kurie kyla dėl natūralios spinduliuotės, kyla ir gaminant gaminius, o didelių spindulinio gydymo dozių šalutinis poveikis gali būti rimtas ir savaime.