Pagrindiniai keltuvo ir krano skirtumai yra jų judėjimo būdai, galimybė juos pritaikyti kitoms užduotims atlikti ir jų konstrukcijos sudėtingumas. Tiek keltuvas, tiek kranas naudojami objektams perkelti. Nors keltuvas gali juos pakelti arba nuleisti tik vertikaliai, kranas, be to, gali perkelti objektus ir horizontaliai. Kai kurios itin pažangios kranų konstrukcijos leidžia pasukti krovinį ir trimis matmenimis. Paprastai ta krano dalis, kuri naudojama kroviniui pakelti ir nuleisti, yra keltuvas.
Tiek keltuvas, tiek kranas gali būti naudojami kroviniui perkelti, tačiau keltuvas gali jį perkelti tik viena kryptimi tiesia vertikalia linija. Teigiama, kad toks įrenginys turi vieną laisvės laipsnį. Geras būdas tai įsivaizduoti – galvoti apie liftą. Jis juda aukštyn ir žemyn velenu, taip pat žinomas kaip kėlimo būdas, pakabintas kabeliais nuo kėlimo mechanizmo, kuris skatina jo judėjimą. Liftas gali važiuoti aukštyn ir žemyn tiesia linija toje šachtoje.
Įprasti kranai gali perkelti savo krovinius aukštyn ir žemyn tiesia, vertikalia linija, tačiau jie taip pat gali perkelti juos horizontaliai tiek pirmyn, tiek atgal ir iš vienos pusės į kitą. Dauguma kranų gali perkelti krovinį tiesia linija trimis nepriklausomomis ašimis ir, galima sakyti, turi tris laisvės laipsnius. Yra darbų, kuriems tinka ir keltuvas, ir kranas. Tačiau kai kurioms užduotims atlikti reikia naudoti kraną, kad būtų galima lanksčiau perkelti krovinį.
Dažnas tokio judesio lankstumo pavyzdys yra mažas kranas, esantis žnyplės mašinos žaidime, naudojamas žaislams atsiimti kaip prizus. Operatorius nustato krano padėtį, judindamas jį pirmyn ir atgal, taip pat kairėn ir dešinėn, ir paspaudžia mygtuką, kad numestų letena. Atvira letena nukrenta vertikaliai į žaislų krūvą, užsidaro ir atitraukiama į viršų su žaislu arba be jo. Šiam žaidimui be krano funkcijos būtų mažai prasmės. Tik su keltuvu operatorius galėjo tik nuleisti ir pakelti leteną kiekvieną kartą toje pačioje vietoje, o tam nereikia įgūdžių.
Specializuoti kranai, vadinami rotaciniais kranais, paprastai turi tą pačią funkciją, tačiau taip pat turi sukamąjį judesį, kad padidintų našumą. Jie gali suktis iki trijų nepriklausomų ašių, taip pat judėti tiesia linija tomis trimis kryptimis. Šie sukimai yra žinomi kaip posūkis, žingsnis ir posūkis. Tai leidžia sukamajam kranui veikti iki šešių laisvės laipsnių, nors kai kurie modeliai suprojektuoti su mažiau laisvės laipsnių. Rotaciniai kranai gali būti naudojami, pavyzdžiui, robotams arba pramoniniam transportavimui, pavyzdžiui, sunkvežimiuose, lokomotyvuose ar laivuose.
Kitas skirtumas tarp keltuvo ir krano yra tas, kad daugelis kranų gali būti pritaikyti kitoms operacijoms, išskyrus krovinio perkėlimą. Pavyzdžiui, griaunant, norint nugriauti nepageidaujamą konstrukciją, gali būti pridėtas ardomas kamuolys. Statybos tikslais kaušelis gali būti naudojamas nešvarumams ar atliekoms, kurias reikia perkelti, surinkti. Keltuvai paprastai nėra skirti naudoti ne tik krovinio kėlimui ir nuleidimui, bet ir kitiems tikslams.
Keltuvai dažniausiai montuojami kaip kranų sudedamosios dalys. Paprastai tai yra mechanizmai, naudojami kranų perkeliamiems kroviniams pakelti ir nuleisti. Taip skiriasi keltuvas ir kranas. Kranai yra sudėtingesni įrenginiai nei keltuvai ir nėra keltuvų sudedamosios dalys.