Ir koaguliantai, ir antikoaguliantai yra medžiagos, kurios pirmiausia naudojamos medicinos pasaulyje. Jie abu yra susiję su krauju, tačiau skirtumas yra dėl kiekvieno poveikio šiai medžiagai. Koaguliantai skatina kraujo krešėjimą, todėl dažniausiai naudojami kaip kraujo netekimo prevencijos priemonė. Priešingai, antikoaguliantai trukdo susidaryti kraujo krešuliams arba ištirpdo jau susidariusius krešulius. Šios medžiagos pirmiausia užkerta kelią kraujo tėkmės užsikimšimui.
Kūnas naudoja krešėjimą kaip mechanizmą, palengvinantį kraujagyslių pažeidimo pasekmes. Traumos plyšus ar kitaip pažeidžiant kraujagyslę, atsiranda kraujavimas. Gausus kraujo netekimas gali sukelti daugybę pavojingų pasekmių – nuo kūno šoko iki mirties. Siekiant sustabdyti kraujavimą, ląstelių fragmentai, vadinami trombocitais, susijungia su dalelėmis, vadinamomis fibrino molekulėmis, kad sutirštėtų kraujas aplink sužeistą vietą. Dėl to vėlesnis krešėjimas sustabdo kraujo tekėjimą už kraujagyslių ribų.
Koaguliantai yra vaistai, skirti palengvinti krešėjimo procesą. Kai kurie, pavyzdžiui, desmopresinas, stiprina trombocitus. Kiti, kaip protrombino komplekso koncentratas, kovoja su antikoaguliantų veikimu.
Paveldimas sutrikimas hemofilija tikriausiai geriausiai atspindi sąlygas, kurioms naudinga vartoti koaguliantus. Esant tokiai būklei, anomalijos trukdo tinkamai susidaryti kraujo krešuliams, dėl kurių užsitęsia kraujavimas net ir esant nedideliems įpjovimams ir įbrėžimams. Norint valdyti šią būklę, dažnai reikia naudoti krešėjimą skatinančias medžiagas, tokias kaip VII, VIII ir IX faktoriai. Šios baltyminės medžiagos veikia su medžiaga, vadinama audinių faktoriumi, esančiu už kraujagyslių ribų, kad sukurtų krešėjimo medžiagas.
Koaguliantai ir antikoaguliantai skiriasi savo tikslais krešėti. Nors dažniausiai kraujo krešuliai yra naudingi, kai kuriais atvejais jie gali patys pakenkti. Dėl pažeidimų, tokių kaip neįprasta kraujo sudėtis ar tėkmė, kraujagyslėse gali susidaryti nepageidaujami ir dideli krešuliai: pasekmė vadinama tromboze. Šie krešuliai ilgainiui gali blokuoti reguliarų kraujo tekėjimą, o tai gali neleisti kūno dalims gauti deguonies ar kitų reikalingų maistinių medžiagų. Jei kraujo krešulys nukeliauja į plaučius ar smegenis, insulto ar plaučių embolijos sukelta žala gali būti ypač sunki.
Mokslininkai sukūrė antikoaguliantus kaip skruzdžių krešėjimo priemones pirmiau minėtiems scenarijams. Antitrombiną aktyvinantis heparinas ir vitaminą K antagonistinis kumadinas yra dvi medžiagos, kurios gali užkirsti kelią nepageidaujamam krešėjimui. Kiti antikoaguliantai tiesiogiai veikia prieš krešėjimą, o ne aktyvina ar slopina natūralią kūno medžiagą. Šios rūšys yra hirudinas ir argatrobanas. Taip pat plazminas ir rekombinantinis žmogaus audinių plazminogeno aktyvatorius (TPA) gali padėti ištirpinti jau susidariusius krešulius.
Be to, medicinos specialistai dažnai prideda antikoaguliantų į įrangą, kuri reguliariai laiko ar transportuoja kraują. Tokia įranga yra nuo perpylimo maišelių iki mėgintuvėlių. Atliekant medicinines procedūras, kraujas turi išlikti normalizuotas, todėl antikoaguliantai padeda išvengti nepatogaus sutirštėjimo. Antikoaguliantų buvimas medicinos įrangoje yra dar vienas skirtumas tarp koaguliantų ir antikoaguliantų.
Paprastai tariant, koaguliantai ir antikoaguliantai naudojami įvairiems tikslams. Medžiagos ir procesai, kuriems antikoaguliantai trukdo, koaguliantai sieks skatinti ir išsaugoti. Be to, koaguliantų ir antikoaguliantų keliami pavojai labai skiriasi. Nors koaguliantai rizikuoja susidaryti nepageidaujamų krešulių, antikoaguliantai turi vienodą riziką sukelti pernelyg didelį kraujavimą.